近年来，我国乙烯工业发展迅猛，乙烯产能已由2005年的785万吨/年增加到2012年的1648万吨/年。2010~2013年我国已成为仅次于美国的世界第二大乙烯生产国。中国石化在2012~2013年世界十大乙烯生产商中名列第五位。到2015年我国乙烯产能将达2500万吨/年，接近美国现在的乙烯产能水平。
我国乙烯工业今后的发展将更加注重科学发展，更加突出转变发展方式，更加抓紧结构调整，以促进我国由乙烯生产大国向乙烯生产强国的历史性转变。
装置规模不断增大，当量消费自给率逐步提高
我国乙烯装置2013年产能已提高到1728.9万吨/年，乙烯装置平均规模也超过世界平均规模52万吨/年。
鉴于国家发改委新颁布的产业结构调整指导目录规定，所有规划和新建乙烯装置规模应达到100万吨/年，而新建煤基烯烃MTO装置规模需在50万吨/年以上，且目前国内在建、新建的中资或中外合资石脑油裂解装置项目规模均在80万吨/年或以上，因此2015年我国乙烯装置的平均规模将从2013年的61.75万吨/年进一步增加到65万吨/年以上。
国内对乙烯的需求在“十二五”期间仍将保持旺盛的增长态势，预计乙烯当量消费量将从2013年的3900万吨猛增至2015年的4400万~4500万吨，年均增长率保持在两位数的较高水平，产销两旺。
未来我国乙烯基本能够实现自给，而目前当量消费缺口仍较大，约为53%左右，这表明我国乙烯工业仍有一定发展潜力。随着新建装置的投产和已有装置的扩大产能，我国乙烯当量消费自给率将从目前的49%提高至2015年约70%。
原料替代提上日程，煤制烯烃产业成乙烯工业新亮点
我国乙烯裂解原料包括石脑油、轻柴油、重油、原油、乙烷和丙烷等，生产成本高、竞争力不强。
随着我国乙烯产能、产量的迅速增加，今后全靠国内炼油装置生产乙烯原料来满足需求将越来越困难。另一方面，多用乙烯原料又将影响炼厂的成品油产量。因此，企业将在优化乙烯原料、尽量利用油气田轻质资源、内部挖潜互供、适当发展煤基甲醇制烯烃的同时，进一步增加乙烯主要原料石脑油、轻烃等的进口量，并注意实现进口来源的多元化。
近年来，中国煤制烯烃产业取得了较快发展，2012年国内已建成投产煤经甲醇制烯烃装置3套，包括神华包头项目，年产乙烯和丙烯各30万吨;神华宁煤项目，年产丙烯52万吨;大唐多伦项目，年产丙烯46万吨。另外，2013年建成投产的甲醇制烯烃目有：中国石化中原乙烯年产20万吨烯烃项目;宁波禾元化学有限公司60万吨甲醇制烯烃项目。上述项目合计甲醇制烯烃产能为238万吨。
同时，国内还有多套装置已开始建设，如延长石油靖边油气煤盐综合利用项目(一期煤制烯烃产能为60万吨)和陕西蒲城清洁能源化工公司年产68万吨烯烃的煤制烯烃项目等，预计未来仍将有煤制烯烃项目陆续上马。
在我国，原料替代已提上议事日程，甲醇制烯烃、重油催化热裂解制乙烯、乙醇脱水制乙烯等路线面临发展机遇。但总体看，石油基原料仍将占据主导地位。
面临来自美国和中东的低成本竞争
随着中国、印度等为代表的发展中国家石化工业的崛起和中东国家凭借其廉价资源优势积极向石油工业的中下游领域推进拓展，全球乙烯工业已从世纪之初的北美为主，亚太其次，西欧随后的格局改变为目前以亚太为主，北美次之，西欧、中东随后的格局。
近期，美国化工行业基于最低的天然气价格已在世界上建立了其全球霸主地位。廉价的天然气意味着廉价的能源、廉价的原料和较高的利润。
在过去的10年中，美国已有的一些乙烯装置从停产状态走向重新开启，还有一些乙烯装置正进行扩能。
最大的进展是有大批新的乙烯装置将进入建设。乙烯产量原本居各国之首的美国乙烯工业又重新获得了不少跨国石油石化公司的青睐，在2016年和2018年之间，仅3年内，就将有8套新的裂解装置会投入生产。
美国重要的乙烯产能建设将加大向亚洲和南美洲的出口。由于美国天然气价格比欧亚低，且其乙烯工业及其下游高端产品生产具有技术优势，生产成本将有较大的降低，并重新赢得竞争优势。
中东资源国家将完善石油工业产业链，进一步发展炼化工业作为其重要的发展战略，利用其廉价天然气资源优势，通过在其国内与跨国大公司合资就地建设和到国外与有市场前景的国家合资建设大型炼化一体化项目的方式，继续提升其炼化工业在全球的地位，不久的将来，将超过西欧而居世界第三位。
乙烯是石化工业的基础原料，中东以天然气为原料，具有极大的成本优势。
以沙特阿拉伯为引领，加上卡塔尔、科威特和阿布扎比，该地区建设了大量石化生产装置，由于使用原油生产副产的廉价乙烷为原料，具有很大的成本优势，使乙烯生产成本仅每吨100美元。相比之下，我国以石脑油为原料的乙烯生产成本高达每吨530美元。
总体看，随着以区域经济一体化为先导的经济全球化进程的推进，我国乙烯工业在原料缺乏成本优势的情况下，既面临着以常规、中低档产品为主的中东乙烯工业的追赶和冲击，又面临着以功能化、差别化、高附加值、高档产品为主的美国和日本等发达国家的堵截和阻挡，还存在着产能过剩、以中国大陆为目标市场的韩国、中国台湾以及东南亚国家等周边国家地区的围困和竞争。
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