传统的合成橡胶在加工过程中都需要经过硫化这道工序。20世纪50年代以后，一种新型的橡胶迅速发展，这类橡胶物化性能往往介于塑料与橡胶之间：在加热时它像塑料一样有可塑性，可用加工塑料的方法进行加工，加工后的边角料还可回收再利用，而在常温和较低温度时它又像橡胶一样。
大多数热塑性弹性体的分子由两部分组成，一部分称作硬段或硬区，呈现塑料性能，另一部分称作软段或软区，呈现橡胶性能。当前产量最大的丁苯热塑性弹性体（SBS）就是由聚苯乙烯硬段和聚丁二烯软段相互嵌接而成。
硬段和软段的性质及其比例无疑对产品的性能有重要影响。SBS中的聚苯乙烯嵌段同时还起着补强剂的作用，所以SBS的拉伸强度相当高，几乎与丁苯橡胶一样，而且伸长率更大一些。
SBS主要用在制鞋、沥青改性、塑料改性和黏合剂等方面。在制鞋方面，由于SBS生产成本低、加工工艺简单、性能优良，在我国已成为鞋底材料的主导产品。在铺路方面，SBS改性沥青不但可大大延长路面寿命，还可提高乘车舒适性和安全性。
在热塑性弹性体中还有一类比较重要的产品，是聚烯烃共混型热塑性弹性体。将烯烃与某些可硫化的传统橡胶在强力作用下分散混合，同时进行动态下的硫化，可以得到海—岛形状的热塑性橡胶，习惯上称之为热塑性硫化胶。
热塑性弹性体的形象，时而出现在塑料行业，时而出现在橡胶行业，它与两个行业都有着血缘关系。热塑性弹性体的发展适应保护生态、改善环境的大趋势，自20世纪70年代以来，其增长速度远远超过一般的合成橡胶，发展前景继续看好。
