甲醇是最简单的醇类，在通常条件下是无色、易挥发、易流动的液体。甲醇为剧毒，口服或者接触皮肤均会中毒。
20世纪初，甲醇生产多以煤和焦炭为原料。后来，随着石油和天然气资源的大量开采，以天然气为原料的甲醇生产工艺被广泛采用。20世纪60年代之后，以重油为原料的甲醇装置有所发展。从当前的发展趋势来看，以煤为原料制甲醇的份额将会逐渐上升。煤制甲醇作为液体燃料也颇具吸引力，是煤炭利用的重要方向之一。
甲醇是重要的有机化工原料和溶剂，是碳一化工的基础产品。以分子中含有一个碳原子的物质为原料的有机化学工业称为碳一化工，以甲醇和一氧化碳为原料合成醋酸是碳一化工的成功范例。
长期以来，人们只把甲醇作为生产农药、染料、医药等的原料。在世界石油资源逐渐减少的情况下，以煤为原料生产的甲醇有望逐渐替代石油成为清洁燃料与化工原料。
甲醇进一步加工，可制得甲醛、甲胺、甲酸及其他多种有机化工原料。
甲醇也是精细化工与合成树脂的重要原料。例如，在农药中做杀螟松、乐果、敌百虫等，在医药中做氨基比林等，在染料工业中用做原料或溶剂，在合成树脂中用做有机玻璃等的原料。
