合成橡胶厂生产出来的橡胶要加工成为有用的制品，必须经过硫化的工序。习惯上，把未经过硫化的原料橡胶称为生胶，硫化后的橡胶称为硫化胶。
生胶是具有线型结构的大分子，在常温下很软，力学性能也很差，不能定型和保存，所以不能直接应用。合成橡胶的硫化，实际上就是将线型分子交织成网状结构，这个变化过程广义上称为交联。硫化后，橡胶的强度、硬度、弹性、抗溶剂性能都发生显著变化，这样的橡胶才有实用价值。
工业中常常使用硫化促进剂，因为单独用硫来硫化，反应效率实在太低。比如，在用硫来硫化天然橡胶的初期，生成一个硫交联键需要53个硫原子，后期也仍然需要44个硫原子。而使用硫化促进剂后，橡胶硫化所需要的能量就明显减小，不到10个硫原子就可以形成一个交联键。促进剂不仅可以提高硫化效率，还可以改进硫化胶的力学性能和耐老化性能。
硫化促进剂几乎全是有机化合物，种类繁多。
为了进一步改进橡胶的交联状况，工业中还广泛使用硫化活化剂。这些活化剂往往由金属氧化物与脂肪酸或金属皂结合而成。在一些实用的硫化技术中经常采用的便是这种硫化剂—促进剂—活化剂三位一体的硫化体系。
