从第一次工业革命到20世纪60年代，煤炭一直是全球第一大能源。直到现在，煤炭仍然是世界第二大能源，仅次于石油。近年来，随着人类社会对全球气候变化和环境保护关注程度的提高，煤炭作为碳排放和污染物排放最高的化石能源，其发展受到严重限制。发电是煤炭利用的主要方式，全球约66%的煤炭用来发电，世界范围内能源低碳转型深刻影响着煤电行业的发展前景。
发达国家煤电占比普降
最近十几年来，发达国家通过燃气发电、核电以及可再生能源替代煤电，煤电占比下降趋势十分明显。OECD国家煤电占比从2000年的38.5%下降到2014年的31.5%。其中，美国煤电占比从2000年的52.3%下降到2014年的38.8%，英国从31.7%下降到29.5%，德国从53.1%下降到43.8%。
2015年底《巴黎协定》通过后，大部分发达国家加快了放弃煤电的步伐。荷兰已经关闭境内所有燃煤电站；法国宣布在2023年前关闭境内所有燃煤电站；英国将于2025年关闭所有燃煤电站；芬兰、葡萄牙和加拿大将于2030年关闭所有燃煤电站。德国弃核之后新能源难以弥补全部发电缺口，短期内对煤电仍存在较大依赖度，但德国也在研究放弃煤电的计划，预计2050年德国将关闭所有燃煤电站。
尽管美国没有制定退出燃煤发电的计划，新总统特朗普甚至还表示振兴煤炭行业，但是在页岩气革命、环保措施加强等因素影响下，美国燃气发电相对于燃煤发电成本更低，煤电占比将会进一步降低。
在主要发达国家中，日本是唯一继续大力发展煤电的国家。由于日本核电重启面临重重压力，发电能力不足，电价上涨，日本政府和电力企业选择了最廉价的燃煤发电，以满足电力缺口、降低电价。日本计划在12年内新建49座燃煤电站，装机规模达到2800万千瓦。
发展中国家仍重视煤电
发展中国家正处于工业化阶段，工业化发展离不开廉价能源的支撑。南亚和东南亚作为经济快速发展的地区，同时能源禀赋又以煤为主，因而大力发展燃煤发电成为支撑经济发展的必然选择。其中，印度、越南和印度尼西亚煤电发展最为迅速。
越南第一大电源为水电，但目前大中型水电站已经基本开发完毕，大力发展燃煤发电是保障能源安全最经济可行的措施。根据规划，越南煤电占比将由目前的40%提高到2020年的50%和2025年的55%，成为越南第一大电源。
印度尼西亚政府预计未来十年年均电力消费增速为8.7%，作为世界第5大煤炭生产国和第2大煤炭出口国，在全球煤炭市场不景气的形势下，扩大国内煤炭消费、发展燃煤发电成为印度尼西亚满足电力快速需求的必然手段，其计划3年内增加4300万千瓦的煤电装机。
印度人均用电量仅相当于世界平均水平的20%，目前尚有3亿无电人口，为了实现“为所有人提供电力”的目标，印度将大力发展燃煤发电，煤电占比将从目前的58%提高到2020年的68%。
中国是世界上最依赖煤电的国家之一。目前，化解煤电行业产能过剩、降低煤电装机占比已成中国供给侧结构性改革重要举措。
2016年3月，中国国家发展改革委、国家能源局发布一系列文件，采取“取消一批、缓核一批、缓建一批”的措施，放缓煤电项目建设速度。中国《电力发展“十三五”规划》进一步提出，严格控制煤电规划建设，“十三五”期间取消和推迟煤电建设项目1.5亿千瓦以上，到2020年，全国煤电装机规模控制在11亿千瓦以内，占比降至约55%，到2020年，全国煤电装机规模控制在11亿千瓦以内，占比降至约55%。
随着中国煤电踩急刹车，主要国际组织调低了对中国煤炭消费量及增速的预期。IEA在《2015年世界能源展望》中对中国能否在2020年煤炭消费达到峰值仍抱有疑虑，但在《2016年世界能源展望》中则断定中国煤炭消费在2013年已经达到峰值，并预测2040年中国煤炭消费量将在2013年基础上下降15%。尽管如此，中国在很长一段时间内仍然是世界上最大的煤炭消费国。
煤炭消费重心东移
欧美国家放弃煤电的步伐加快，亚洲国家短期难以摆脱对煤电的依赖，因而全球煤炭消费重心加速向亚洲转移。
2000年，欧洲和北美国家煤炭消费量约占全球50%，而在2015年这一比例降至25%。预计到2030年，这一比例将进一步下降到15%。
整体来看，未来二十年内世界范围内煤炭消费将呈现低速增长的态势，预计年均增速约0.5%，在所有一次能源中增速最慢。根据BP的预测，到2035年，煤炭在一次能源消费中的占比将由2014年的30%下降到25%，被天然气超过，从第二大能源降为第三大能源。到2035年，煤电在世界电源结构中的占比也会下降，从目前43%下降为32%，但仍然是第一大电源。
鉴于煤电仍然在电力行业尤其是发展中国家电力行业发挥重要作用，短期内难以被燃气发电、核电和可再生能源发电完全代替，因而煤电的清洁化就成为发展中国家缓解煤电发展压力的重要举措。中国在煤电清洁化方面走在世界前列，截至2015年底，中国火电机组脱硫脱硝比例均在90%以上，煤电机组供电煤耗保持世界先进水平，已经打造成为世界上最大的清洁煤电体系，中国煤电清洁化的实践经验可为其他发展中国家提供借鉴。
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