即便是习惯了油价动荡的业内人士，过去两年油价的变化也令人心跳。价格多年高位运行之后，暴跌至极低水平，然后开始触底反弹。整个行业的资本支出削减，成本直线下降，效率主宰了这个行业。
主要产出国的政治环境也不稳定，俄罗斯、伊拉克、利比亚和南苏丹这些国家是重要的石油生产国，它们都面临地缘政治问题。同时，巴黎气候变化协议的签署也给化石能源的未来打了个问号。此外，电动车技术一个世纪以来首次迎来飞速发展，这也给石油需求中很重要市场——交通领域——带来了技术竞争。从开采成本到资产剥离，这个行业的未来正面临多重不确定性。
但是断言石油已死还为时过早。电动车确实发展迅速，并将继续增长，电动机的清洁高效加上良好的消费体验和硅谷公司技术加持，这些都在促进电动车进一步发展。不过尽管看上去如此振奋人心，到目前，电动车依然只替代了全球0.01%的石油需求。
过去两年的情况也再次提醒我们价格的重要性。在国际能源署，我们对未来石油需求的预测一直在不断调高。具体来说，目前石油的实际需求比我们在油价100美元每桶时做出的预测要高出200万桶每天。从中国SUV车型的畅销到美国汽车销售的增加，消费者对低油价做出反应的例子数不胜数。但是展望未来，情况还是更复杂。石油需求不会大跌
技术进步和能源政策会影响需求的变化轨迹。国际能源署的《世界能源展望2016》显示，与乘用车相关的石油需求会在未来25年下降，考虑到接下来25年全球会新增多达10亿辆汽车，这个预测还是非常惊人的。其中一些汽车会是电动车，但主要还是使用更高效内燃机的汽车。
一个经常被忽视的事实是，乘用车只在全球石油需求增长中占较小的比例。接下来几十年需求的增长主要来自其他方面，包括非个人乘用车的交通领域需求，化工领域、船运、航空以及重载卡车等，这些新兴市场会稳步发展，收入不断增长，融入到世界经济之中。
例如，从2009年至今，飞机旅客已经增长了50%。此外，从电视、冰箱到电动车，这些现代消费品的制造供应链遍布全球，而它们都需要用内燃机支持的运输工具来运到全球各地。
另一个未来数年石油需求增长的主要因素是现代社会的标志之一——塑料。全球社会和政界都在推广可回收包装袋，但是40年来这一努力的效果仅仅抵消掉塑料需求一年的增长量。单是化工行业对石油需求的增长量就比未来电动车替代的石油需求要高。考虑到这些因素，在现行政策下，未来几年石油需求依然会稳健增长。
能源政策可以对此施加影响。气候变化的议题不仅是以气代煤，能源转型会影响到包括石油在内的所有化石能源。在满足气候变化目标的“450情景”(译者注：450Scenario，一个大气温室气体浓度长期稳定在450ppm左右的构想)下，全球石油需求将在2018年达到峰值。此后到21世纪20年代，全球的石油需求将逐年下降，日均石油需求每年下降90万桶。那么问题就变成了在不考虑全球性衰退的情况下，这种需求下降是否可能发生？会对石油产业造成怎样的影响？
国际能源署的“450情景”不是真实预测，它是为了表明为达到气候变化的目标，需要做出哪些努力，而非各国真正的行动。换句话说，它是远远超过现行政策的假设情景。在这种假设情景下，石油需求的增长会受到三种因素的影响。
首先，一个强有力的气候政策会在接下来几十年内大大加速电动车的落地，到2040年，电动车要比现行政策下预计能达到的数量多五倍。这需要长期连续的政策支持，在电动车自身具有竞争力之前给予多年的补贴，同时还需要电池技术和充电网络技术设施不断进步。
其次，不管有多么时尚，仅仅电动车并不足以将石油需求降到符合气候稳定的水平，依然会有数以亿计的内燃机活跃在市场上，尤其是卡车用的内燃机，这方面的能效标准需要加强。交通系统也要变得更加智能，比如通过公共交通系统和拥堵费的方式来减少驾驶行为，通过高铁来减少短途航空旅行。这些措施虽然没有很大的技术挑战，但是社会和政治困难不容小觑。
最后，为了达到遏制石油需求增长的目标，还需要其他如生物质燃料、氢能和能效技术等技术共同发展。这些是油气产业自身的技术和管理的自然延伸，可以使石油公司向低碳经济体转型。在可预见的未来，全球石油需求有可能达到峰值，从气候变化角度来看这是值得的，但是这需要远远超过现行政策的措施来推进。“投资+创新”决定行业未来
不管政策和技术不确定性如何影响投资前景，有一个结论是确定的：石油行业需要持续在上游进行投资。大部分上游投资不是满足需求的增长，而是为了来代替现有存量的退役。但是如果气候变化政策影响较强，这将会改变投资的模式和规模；并且交货期长、资本密集度高的项目很容易受到质疑，上一个周期的教训要引起注意。
2008年金融危机到2014年油价暴跌前的这段时期是油价高位维持的时期。由于油价连续多年在100美元到110美元每桶之间平稳波动，或许不可避免地产生了稳定的假象。这期间，资本投资持续上升，上游项目的成本也不断上升。对行业未来战略至关重要的大型项目出现了拖期、超支和技术不达标的问题。
这个行业必须快速发展来挣扎求生。大的石油公司即便在高油价时期其回报也是下降的，同时需要大量资本投资来维持逐渐停滞的产出。一些主要的石油生产国很明智地把一部分高油价的意外之财放在主权财务基金中，平衡财政预算所需的油价在不断攀升，而他们口中的经济多元化政策却并没有实施。当时，这个行业从未看上去如此光鲜，但隐患同样不小。
讽刺的是，并不是气候变化政策或者电动车终结了上一个周期，让行业迎来痛苦但必须的调整期，而是油气行业自己的创新和技术进步带来了这个结果。油气行业经常被视作是典型的“传统经济”，行业里一些巨头的名字已经存在了超过100年。尽管如此，它也证明它同样能够进行颠覆式创新，比如将大数据和数字化技术应用到日常运营之中。
最重要的颠覆式创新就是页岩气的压裂技术。尽管它引起的讨论也很多，但是它逆转了美国本土能源供应，对未来的影响和重要性难以衡量。仅仅十年前，美国能源政策讨论的主题还是油气进口不断增加，能源依赖国外，关于能源独立的政治口号在政界和深夜喜剧节目中被视作笑谈。如今，美国石油进口迅速减少，天然气实现净出口，美国业界笑到了最后。
然而要记住，天下没有免费的午餐。在这个十年的前五年里，美国每年在油气上游项目的资本投入比俄罗斯和中东加起来都多。即便在2015年前，快速地边干边学和技术进步也让成本在高油价的环境中始终保持稳定，而行业的其他环节都在与成本攀升作斗争。最终，产出的快速增长或许是油价崩盘最重要的原因。
或许未来回顾，过去的这两年将成为对行业带来丰富经验的两年。连续两年投资减少20%是石油工业史上史无前例的情况，通过注重提效，改造旧项目，过去十年的成本上升被抵消掉。美国页岩气正处在产量飙升的阶段，它也引领了这种变革：两年之内，页岩气项目的开发成本减少了一半。
当然有担忧认为当投资复苏之后，成本会再度回升，这样的担忧是合理的。但是有一点毫无疑问，过去两年里相当部分的成本下降是结构性的，并且可以继续保持下去，它是技术和管理一起作用的结果。石油产业的数字化带来了更好的钻探效率，更高的回报率，更低的停运率和更高的产能利用率。页岩产业已经受益于更长水平段的水平钻井技术，更精确的“甜点”(译者注，sweetspot，指页岩气富集、易于开发的区域)定位技术和多井垫块钻井技术，这些都优化了运营效率。软技术和硬技术也许同样重要，比如关注项目改造、流程精简和标准化这些管理变革。同时，主要的石油生产国政府正在新的目标下变革能源补贴政策，并对有增长潜力的非石油产业进行投资。
尽管也有对石油行业技术竞争的时间和强度的分歧，但是毫无疑问，这种竞争正在发生，问题是什么时候，而不是有没有。往前看，行业需要保持技术引领和专业管理。美国页岩气革命在快要失去资本投入的时候发生了。主要的国际石油公司借了超过1000亿美元来支付股利。主动投资者正在提出将气候变化政策的影响融入到行业战略中。
由于坚持创新和勇于面对挑战，油气行业在20世纪的起起伏伏中不断壮大。为了在21世纪保持繁荣，石油行业需要保持效率和专业，继续坚持创新，并增加对新的可持续技术的战略投入。
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