封锁卡塔尔重创全球氦气供应

科学家担心，他们可能会被迫停止试验或者关闭实验室设备，因为持续进行的对卡塔尔的封锁正在威胁他们的氦气供应。这个海湾国家为全球医院和实验室供应氦气。然而，在围绕卡塔尔宣称支持恐怖主义而起的政治争端中，沙特阿拉伯和7个邻国于今年6月封锁了其大部分进出口业务后。为此，卡塔尔不得不关停两座氦气生产工厂。

“形势每天都在变化，所以我们每天都在密切关注。”在美国华盛顿大学研究核磁共振光谱法的化学家Sophia Hayes表示，“我非常担心。”她的研究依赖于持续的液氦供应以冷却实验室光谱分析仪中的超导磁体。液氦还被用于实验室的低温研究。

另一位要求匿名的科学家介绍说，其实验室正在为核磁共振仪器储备可用的氦气。如有必要，一位大量使用氦气的年轻同事已同意减少其工作，以帮忙解决氦气供应问题。“这会对他的事业产生负面影响。所有资深的同事将尽一切可能避免这种情况出现。”上述科学家表示。

卡塔尔是全球最大的氦气出口国和第二大氦气生产国，满足了全球25%的氦需求。在新泽西州布里奇沃特市专门研究氦气行业的咨询师Phil Kornbluth表示，此次封锁将不可避免地导致未来几个月出现氦气短缺。

离卡塔尔最近的国家可能会受到最严重影响。不过，诸如印度、日本、新加坡等东亚国家也有风险。“没有人会不受影响。”西北大学低温物理学研究人员William Halperin表示。

实验室仅占据了氦市场约6%的份额。大部分氦被用于电子工业、医院核磁共振成像扫描仪以及飞艇和气球。这意味着当供应量受限时，供应商倾向于优先满足大客户的需求，而非科学家。

很多研究人员曾希望，氦供应中断不会再发生，因为大量的新工厂陆续在卡塔尔建立，并且帮助保证了全球氦供应。不过，Hayes表示，考虑到中东的政治动荡，她警告科学界不要出现自满情绪。