今年3月17日，中央电视台发布一条消息：经过大量创新研究和实验攻关，采用中国科学院大连化学物理研究所自主知识产权技术的陕西延长集团10万吨/年合成气制乙醇工业示范项目，于1月11日打通全流程，产出合格无水乙醇产品，纯度达到99.71%，主要指标均达到或优于设计值。随后维持平稳运行两个月，标志着全球首套煤经二甲醚羰基化制乙醇工业示范项目一次投产成功。近日，陕西延长集团董事长贺久长表示，目前，他们已经完成了50万吨工业化装置的可行性研究，并启动了工艺包的设计开发工作。
这一消息在业内形成了很强的正能量。中科院副院长张涛院士表示，该项目的成功为今后大规模工业化装置的建设、生产和运行提供了关键技术数据和宝贵的经验，奠定了我国煤制乙醇工业化的国际领先地位，对于缓解我国石油供应不足、石油化工原料替代、油品清洁化及煤炭清洁高效利用等大有裨益，对保障我国能源安全和粮食安全及缓解大气污染具有重要的战略意义。
据了解，大连化物所以煤基合成气为原料，经甲醇、二甲醚羰基化、加氢合成乙醇的工艺路线，采用非贵金属催化剂，可以直接生产无水乙醇，是一条独特的环境友好型新技术路线。据大连化物所副所长、中国工程院院士刘中民介绍，该项目使我国大范围推广乙醇汽油成为可能，尤其是在我国中西部煤炭资源丰富而粮食资源有限的地区。另外，这个技术路线是通过煤先做成甲醇，再接着转化成乙醇，这就可以用于将现有大量过剩甲醇厂改造成乙醇工厂，调整产业结构，释放产能。“目前，国内甲醇工厂的开工率只有58%。而此项乙醇技术在工艺上和甲醇合成具有一定的共性，可以把甲醇厂改造为乙醇厂。”刘中民说。
而了解此技术的业内人士评价说，与传统乙醇合成技术相比，该成果具有多项优点。比如，反应体系无水，可直接分离得到无水乙醇产品;使用分子筛催化剂和铜基催化剂，无贵金属等。另外，反应器、工艺条件与合成气制甲醇工艺基本一致，可用以改造现有甲醇厂为乙醇厂，有利于产业结构的调整。在成本核算方面，产品乙醇成本低于其他现有技术，经济性好。该技术还有足够的灵活性。中间产物乙酸甲酯也是大宗化学品，可以按市场的需求及时调整产品结构。
煤制乙醇是一项世界性挑战。长期以来，因催化剂不稳定、效率低及设备易腐蚀等问题，以煤为原料生产乙醇一直是世界性难题。为此中国也一直不懈努力。特别是随着现代煤化工技术的发展，煤制乙醇产业的规模化开始受到广泛关注。早在2010年9月，河南煤化集团、中科院生物局和新西兰一家企业就曾签署协议，计划利用煤炭气化生物发酵法生产乙醇燃料及其他化工产品，并进行开发、试生产和商业化。2011年3月，宝钢集团、新西兰朗泽公司和中科院合作的300吨/年尾气制乙醇示范工程在上海开工建设。2011年11月1日，江苏索普集团年产3万吨合成气制乙醇成套技术研发项目开工。而首套煤制乙醇工业示范项目的成功，令煤制乙醇终于从幕后走上台前。
记者了解到，目前乙醇下游有两大领域，一是工业乙醇，用于化工产品加工;二是燃料乙醇，用于车用乙醇汽油。工业乙醇需求量小，目前和未来的需求在100万吨级水平，且主要用来生产醋酸乙酯。同时，部分醋酸乙酯的企业又配套了乙醇原料，减少了外购乙醇的需求量。因此，煤制乙醇的现实出路在燃料乙醇领域。特别是自2015年1月1日起，国家取消了生物质燃料乙醇定点生产企业增值税先征后退的优惠政策，同时用于车用乙醇汽油的生物质乙醇也将恢复征收5%的消费税，政策层面对生物质乙醇扶持力度的减弱，加强了煤制乙醇的竞争力。根据统计，2016年中国的汽油产量为12932万吨。按照国家规定10%添加，燃料乙醇需求为1293.2万吨。也就是说，煤制乙醇汽油的市场空间在1000万吨左右。据此，有业内人士认为，煤制乙醇有望成为继煤制油、煤制气、煤制烯烃、煤制乙二醇、煤制芳烃后，下一个煤化工重点发展方向。
按照近年来煤化工发展的惯例，一项技术的示范项目一旦成功，紧接着就可能是项目遍地开花，大干快上。在这一当口，有识之士提醒跃跃欲试的投资商们，上煤制乙醇，一定要三思。
一思成本。目前乙醇最大的下游市场是和汽油调配形成车用燃料，即乙醇汽油。那么，与同为新型汽车燃料且也是用煤生产的甲醇燃料相比，煤制燃料乙醇有成本上的竞争力吗?全国醇醚燃料及醇醚清洁汽车专业委员会副会长兼技术委员会主任方德巍对此并不看好。他分析，按照化学反应，64吨合成气产46吨乙醇和18吨水，也就是1.4吨合成气生产1吨乙醇，合成气转化率为71%。而煤制甲醇基本是1吨合成气转化为1吨甲醇，转化率接近100%。此外，煤制乙醇的副产物是水，合成气中氢的25%被损耗掉了。而煤制甲醇的副产物少，损耗也非常小。而且，合成气制乙醇在技术上比甲醇要难得多，产物组分也比较复杂，粗产品还需要加氢和精制处理，催化剂成本很高，也是一项大开支。有业内人士测算，煤制甲醇的完全成本为2000～2500元/吨，煤制乙醇估计要在4000元/吨左右，成本比甲醇高接近两倍。如果同样都用焦炉煤气生产乙醇和甲醇，乙醇的生产成本也比甲醇高。
二思市场。2016年，我国燃料乙醇产量仅为260万吨，与美国4266万吨、巴西1744万吨的消费量相比具有巨大的发展空间。中期来看，能源局“十三五”规划提出到2020年我国燃料乙醇产量400万吨，较目前增长54%。从国家规划看，煤制乙醇的市场似乎很有潜质。但仔细计算，2016年中国的汽油产量为12932万吨，按照国家规定10%添加，燃料乙醇需求为1293.2万吨。考虑到生物质乙醇已形成的生产量，全国约1000万吨的煤制燃料乙醇需求已经触及天花板。以陕西为例。根据官方数据，2016年，延长集团销售成品油1016.3万吨，按50%为汽油销量进行计算，则需要约50万吨的燃料乙醇。目前延长集团已经拥有10万吨的煤制乙醇装置，并已经完成了50万吨工业化装置的可行性研究，启动了工艺包的设计。2016年，中石油、中石化陕西分公司向陕西市场累计销售成品油605.15万吨，按照50%的比例计算，汽油销量约为300万吨，需燃料乙醇约为30万吨。再加上当地的生物质乙醇产量，也就是说，在陕西地区，一个延长集团50万吨煤制乙醇的生产规模，已经基本能够满足当地市场的需求。
即使有市场，煤制乙醇能否顺利地加入到汽油里面去，还要看目前仍处于垄断地位的两大集团的脸色。煤制气的管道运输就是一个前车之鉴。而且煤制乙醇比生物质法污染也相对大，首先环评方面就难通过。即使两大集团放行了，还少不了要走很多程序，这个过程让人想起来就不寒而栗。
三思政策。煤制乙醇与生物质乙醇最大的区别在于，煤是不可再生的，而且会越用越少。而生物质是可再生的。所以，生物质乙醇比煤制乙醇更能获得政策的支持。但现在连生物质乙醇也不能吃政策的小灶了，煤制乙醇就更不要奢望政策的格外呵护。如果没有优惠政策，煤制乙醇难是传统化石燃料的对手，更难是新能源的对手。另外，有业内人士认为，自2014年下半年以来，我国现代煤化工五大产品煤制油、煤制烯烃、煤制天然气、煤制乙二醇、煤制芳烃经济性大大下降。汲取煤制烯烃、煤制油、煤制天然气等示范项目的教训，国家不会在“小荷才露尖尖角”的情况下，对煤制乙醇项目开闸放水，一定会更加小心谨慎，必定要通过示范项目进行科学评价，在能源效率、经济性、碳排放等方面还要进行综合评价，特别是全生命周期的评价，再决定是否发展。这预示着，今后煤制乙醇只能靠业绩证明自己，争得发展空间。
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