南海的水产和稀有金属资源丰富，还蕴藏储量巨大的石油和天然气等重要战略能源，南海是世界上主要的沉积盆地之一，其中南沙海域就有约41万平方公里的沉积盆地，形成石油所需的众多成油条件在此形成了最佳匹配。从长远看，南海深水石油储油潜力比东海、黄海都要大，将成为我国未来的主要能源供应来源。
南海是世界油气资源富集地区之一，是第二个波斯湾，美国媒体这样评价南海储藏的丰富资源，根据美国能源部情报局援引中国的数据，南海的石油储量可能高达2130亿桶，天然气更达到25亿立方米，这也引发周边国家，包括中国、越南、菲律宾、文莱、马来西亚和印尼等，争相开发这些重要的油气资源。
南海油气产量占越南国内生产总值的24%，马来西亚在南海的开采的油气使其国内95号汽油价格长期保持每升约4元人民币，石油工业落后的菲律宾近来也加紧对南海石油开采的招标，目前西方200多家能源公司在南海海域钻井总量达上千口，几乎囊括美欧日所有大的石油公司，随着南海油气开采向深海进发，势必会进入有主权争议的地区，可能让南海争端更加激烈和突出。
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