近年来，我国石化工业规模实力不断增强，已跻身于世界石化大国行列。与此同时，我国石化产品近年需求快速增长。2003年我国石油消费增量占世界石油消费增量的40%（约每天60万桶），2004年石油消费增长更为强劲，全年达3.09亿吨，增幅达17.4%。据预测，未来20年我国石油石化产品需求仍将保持较高增长速度，2020年成品油需求量将为2000年的2.3倍，三大合成材料需求量将为2000年的3.2倍。
但我国石化工业仍然存在着产业结构不合理、石化资源短缺等问题，面临严峻的国际竞争和市场挑战。我国石化企业的生产和流通成本较高，赢利能力不强，影响了国际竞争能力。据中国工程院关于“我国可持续发展油气资源战略研究”课题组的调研结果，2002年全国18家主要炼油企业净现金利润的平均水平为0.92元/UEDC（利用当量蒸馏能力），低于亚太地区平均水平；全国主要石化企业的乙烯现金操作费用约150美元/吨，比亚太地区平均水平高出10%。对此，中国工程院院士、中国石化集团公司及股份公司总工程师袁晴棠认为，必须加快战略布局、装置结构、产品结构三个方面调整，以提高石油资源利用率，不断增强国际竞争力。
专家认为，我国石化工业发展受到资源短缺制约，利用国际油气资源面临复杂多变的风险。一是国内油气产量不能满足需要，发展石化工业面临资源短缺的制约。在过去5年里，我国GDP的增长占全球GDP增长的11%，石油消费增长却占全球石油增量的40%。而几年来，国内石油产量年均增长只有0.9%左右，远远低于成品油和石化产品需求增长速度，造成原油供需缺口越来越大，只能靠进口来补充。2003年我国石油对外依存度已从1995年的7.6%增加到36.1%，预计2020年石油对外依存度将增至60%左右，国际能源机构预计2030年我国石油对外依存度将提高到74%。二是科技进步步伐加快，技术市场的竞争更加激烈。目前国外大石化公司在有机化工、合成材料和润滑油等领域在我国申请的专利已占60%左右，实际上已对我国石化企业形成技术“包围圈”。三是日趋严格的环保要求，给我国石化工业的发展带来巨大的成本压力，我国能源生产和消费造成的二氧化碳等温室气体排放已占全球排放量的10%以上，随着能源需求的继续上升，环境压力将日益加剧。
面对挑战，我国石化工业要充分利用国内国外两种石油资源，加快有效发展。目前，我国主要石油化学品生产能力不足，大量石化产品长期依靠进口。而从世界油气资源供需趋势看，《2004年BP世界能源统计年评》认为，尽管一些成熟地区油气产量在下降，但资源紧张并不是全球的主要因素，世界油气储量充足，并不断增长。截至2003年底，世界石油探明储量比2002年增长了约10%，储采比为41；世界探明天然气储量比2002年增长了13%，储采比为67。据国际能源机构预测，从现在起到2030年，世界石油需求将年均增长1.6%。国际能源机构认为世界石油资源可保证中长期稳定供应，满足供需平衡的要求。国际能源机构预计，2030年经合组织国家石油的对外依存度将由2003年的63%提高到85%，说明石油消费国无不是尽量利用国内外两种石油资源来满足国内需求的。
此外，我国石化工业要提高国际竞争力，必须加强结构调整。第一是要加强战略布局调整，形成与区域经济相协调的发展格局，根据未来我国原油资源构成和石油产品需求状况调整炼油布局。布局调整要与4大都市区的经济发展相协调，遵循靠近消费市场的原则，充分考虑资源供应的充足和便捷，并要尽可能立足于现有炼油厂的改造和扩建。通过上述措施，力争2020年前形成环渤海湾、杭州湾和珠江三角洲等地区的炼化工业区，形成与区域经济协调发展和配套的基本格局，达到世界一流水平。第二是要调整装置结构和产品结构，适应资源结构和市场需求变化的需要。第三是要发展车用替代燃料和天然气化工，适应资源和市场需求变化。近年来，国外对车用替代燃料的研究十分活跃，今后车用燃料将呈多元化趋势，但是未来几十年内石油仍将是主要车用燃料。交通运输业是我国用油最多的行业，也是石油需求增长最快的行业之一，特别是汽车工业的发展最为迅猛。据中国工程院“我国可持续发展油气资源战略研究”课题组预测，2020年我国汽车保有量将从2003年的2400万辆左右增加到1亿辆左右。如果不有效引导和控制，数量还会更大，届时我国车用汽、柴油需求量将占全部汽、柴油需求总量的65%。
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