经过20多年的发展，中国石化行业已经具有比较坚实的基础:2005年工业总产值达到33762亿元，有20多种主要产品的产量位居世界前列，行业的整体技术水平进一步提高，产业结构和产品结构开始向高技术、高功能方向转移，行业竞争能力不断增强。但也面临着严峻的挑战，例如目前石化行业国际竞争力与自主创新能力普遍不强，尤其是化工行业的工艺技术及装备，与国际先进水平相比要落后15～20年。而资源短缺、消耗高、浪费严重现象更是突出，特别是化工行业单位产值的能耗，与发达国家相比更是高出很多。
目前，全国各地“十一五”规划纲要陆续出台，大多数省区市都把石油化工产业作为经济发展的重点，这预示着我国的石油和化学工业将获得新的发展机遇，但资源、环境特别是能源的压力将会更大。这一形势也使得石化行业必须尽快采取措施加大节能降耗的力度。
通过技术进步，优化结构已成为目前众多石化企业实现节能降耗的有效措施。燕山石化在“十五”期间对炼油和化工的主要装置实施了一系列的技术改造，使产品结构得到调整、产能扩大的同时，能耗得到大幅度降低，与“九五”初期相比，燕山石化每吨原油创造的工业增加值从497元提高到了1101元，增长122％，万元产值能耗下降55％，万元产值水耗下降72％。
位于杭州湾畔的上海石化则把以科技创新为支撑的结构优化调整，作为实现企业效益增长、能耗降低的主要手段。从2000年以来，在上海石化就诞生了219件创造发明专利。这些自主创新技术不仅大大提升、拓展了公司油、化、纤、塑各类产品的开发深度和使用领域，而且在节能降耗方面创造了许多个国内第一、国际先进，如基本消灭长期作为石化企业生产标志的“火炬气”，每年回收利用这种可燃气替代优质液化气供应市场；对石油经过多次加工最后剩下的“渣渣”石油焦进行在线脱硫处理后，专门用于发电，每年可替代发电用煤100多万吨，并降低排污费400余万元；对常年直接排空的丙烯腈装置尾气进行综合利用，每年节约能源折合标准油6000吨……近5年来，上海石化在节能降耗方面实现的经济效益就达9.2亿元。
由于石油和化学工业既是高耗能产业，又是节能潜力巨大、具有循环经济载体优势的产业，因此在石化行业实现节能降耗大有作为。有关专家表示，在国家发改委确定的全国1000家高耗能企业中，石油和化工占340家，抓好这些重点企业，就抓住了行业一半以上的能源消耗。燕山石化和上海石化在节能降耗方面走在了行业的前面。
面对已经确定的“十一五”期间石化行业要实现万元GDP能耗降低20％的目标，李勇武表示，应从以下5方面着手:一是加快在整个行业开展节约能源，推进实施循环经济的步骤；二是积极推进结构调整，切实转变增长方式；三是依靠技术进步，为循环经济和节约能源提供有力的技术支撑；重点开发和推广能源节约和替代技术、能量梯级利用技术、延长产业链和相关产业链接技术等；四是要加强管理，建立健全资源节约和环境保护管理制度；五是突出重点，扎实推进节能目标的实现和循环经济的发展。通过从技术层面到管理层面的共同推进，这一目标才能得到尽快实现。
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