7月16日爆炸发生当天，利比里亚籍油轮停靠在新港泊位进行卸油作业，13：00之后已停止卸油工作，直到事故发生时均处于输油暂停期间，在船内进行整理作业。
出事地点位于中石油国际储备有限公司管辖的阀门内侧。当时祥诚商检进行催化剂添加作业，事故发生时催化剂添加作业已经接近结束，引发火灾的确切原因仍然在调查之中。而添加催化剂的原因是该原油产自委内瑞拉，含硫量较高，需要进行脱硫。同时，催化剂还可以用作降低原油的凝点以及黏度,从而使油能够更好地在管道中流动。
官方消息称，7月16日18:20时,新加坡太平洋石油公司所属30万吨原油船“宇宙宝石”轮在大连新港中石油原油储备库卸油过程中,由于原油储备罐陆地管线在加催化剂作业时发生爆炸,引起火灾,并导致部分原油泄漏入海。而中石油官网的说法是，“外籍油轮卸油作业时发生闪爆”。
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目前，事故的细节正在进一步调查之中。业内人士告诉中国证券报记者，商检部门并不负责添加催化剂，而一般说来，进出口商品应当由当地商检局进行。
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