随着我国国民经济持续稳定地增长，油气资源短缺问题日益严重，对外进口依赖程度逐年提高，因此确保油气资源安全稳定供应已经成为国家能源安全战略的核心，其中立足国内油气资源勘探开发是国家能源战略的重点。
进入20世纪90年代以来，虽然大庆、胜利油田等东部主力油田的产量一直相对稳定，但是这些油田目前大多数处于油田开发的中后期，原油含水率高，自然递减严重，勘探开发难度增加，生产成本不断上升，产量增长潜力已经十分有限。
随着东部油田的石油产量在全国总产量中的比重不断下降，要保证石油的稳产增产，必须要找到新的油气资源接替区，其中海洋就是我国未来油气工业长期发展和油气资源接替的重点。
近年来，我国海上石油产量一直稳步增长，占全国石油总产量的比重从2000年的6.7%升至2009年的11%。在2009年我国重大产能建设的20个以上项目中，除西部地区项目外，其余项目主要集中在渤海和南海海域。
我国海洋油气资源潜力巨大，目前我国在渤海、珠江口、北部湾、琼东南、莺歌海、东海、南黄海等七个含油气盆地，发现了166个含油气构造，累计探明地质储量分别为原油14.91亿吨、天然气4460亿立方米、合计油当量18.47亿吨，累计探明可采储量分别为原油3.53亿吨、天然气2830亿立方米。
根据专家推测，我国南海的曾母盆地、沙巴盆地、万安盆地的石油总储量将近200亿吨，是世界上尚待开发的大型油藏之一，其中有一半以上的储量分布在我国海域。经专家初步估计，整个南海的石油地质储量大致在230亿~300亿吨之间，约占我国总资源量的三分之一，而且天然气资源量为50万亿方，属于世界四大海洋油气聚集中心之一，有“第二个波斯湾”之称。根据中科院广州能源所、地化所、南海海洋研究所及国土资源部广州海洋地质调查局等单位的南海北部勘测结果显示，俗称“可燃冰”的天然气水合物储量达到我国陆上石油总量的一半左右。
由于南海海域蕴藏着丰富的油气资源，而且存在着领海纠纷和争议，因此受到全世界的关注。自20世纪60年代南海发现石油以来，周边国家纷纷进行勘探开发。其中，越南的青龙、白虎和大熊油田年产量均在500万吨以上，马来西亚的南海石油年产量超过3000万吨。我国已经落在东南亚国家的后面，需要从国家能源安全战略层面上加以高度重视，应该鼓励石油公司全面进军南海。国家在近年来，已经调整海洋油气资源勘探开发政策，及时修订相关法规，允许除中海油以外的其他石油公司进入海洋油气勘探开发领域。
作为中国海洋石油工业的领军企业，中海油要实现建成“深海大庆”，到2020年在南海深水区建成年产5000万吨油气当量能力的战略目标，依然面临一些突出问题：
一是技术问题。尽管在今年6月，中海油宣布深海作业舰队即将成形，但在深海油气资源勘探开发技术方面与国际先进油气公司相比仍然存在较大差距，预计在继续强化自主技术创新能力的同时，还将继续与先进的外国石油公司合作。
二是风险问题。海洋石油资源勘探开发需要投入庞大的资金，并采用先进的技术和装备，作业环境和条件十分复杂，生产成本也比陆上油气勘探开发大，同时油价变化跌宕起伏，因此存在比较明显的经济风险、技术风险和安全风险，这需要建立更加科学、严明的风险防范机制。
三是政治问题。众所周知，尽管我国对南海海域具有无可置疑的固有领海主权。但与部分东南亚周边国家存在领海主权争议和纠纷，国际关系异常复杂，预计国家通过外交努力很难在短期内加以解决，这是制约中海油大举进军南海的重要因素。
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