这里是一个在地缘政治学上极端重要的水域，它是全球第二大的航道，每年有超过50%的商船要经过马六甲海峡、巽他海峡以及龙目海峡；每天有超过160万立方米（1000万桶）原油运经马六甲海峡；更重要的是，这里还有无可比拟的油气资源—它就是南海。
据统计，目前南海已探明的石油储量有1.2立方千米（77亿桶），估算总储量为4.5立方千米（280亿桶）；天然气储量估计总量为7500立方千米。
事实上，世界各大石油巨头早已在南海准备了各种谈判筹码，等待着和中国还有周边其他国家进行谈判；而中国的三大石油巨头—中石油、中石化和中海油，也谋划着在南海布局。
中国：打造南海大庆
目前，南海地区主要是主做海洋石油的中海油有所作为，中海油已经在2010年对外宣称，将在未来20年内投资2000亿元加大开发南海油气资源的力度，力争建成一个“南海大庆”。
相比之下，中石油和中石化虽然在近几年也分别声称将进军海洋石油领域，但目前动作不大。
自中海油开发南海石油资源以来，已先后与美国、意大利等14个国家和地区的51家公司合作，共签订石油合同和协议70多个，引进利用外资超过70亿美元。
中海油也谋求和南海周边国家在石油方面的合作。早在2007年，菲律宾国家石油公司（PNOC）表示，公司计划投资约10亿美元勘探和开发菲律宾储量最大的天然气田Malampaya的石油资源。据初步估计该气田在四年时间内投资6.84亿美元可生产出4100万桶的石油。
也是在这一年，时任PNOC总裁的哈立德。阿尔法达对外宣布，“公司正调查越南市场对石化产品的潜在需求，同时也关注中国市场。”除了菲律宾，中海油合作的对象还有印尼国家石油公司（Pertamina）。
中海油还与三家国际石油公司就南海区块签订了石油合同修改协议，并获得中国政府批准，这三家公司分别为：雪佛龙中国公司、BP中国有限公司及丹文能源。
“我们欢迎雪佛龙和BP成为我们在这些深水区块的新伙伴，并期待与他们携手，共同开发南海海域巨大的深水油气资源。”中海油表示。
“中海油公司先后与美、英、法等10多个国家的40多家石油公司签署协议，对南海海域进行地球物理勘探和地震普查，发现了不少油气构造盆地。通过‘市场换技术’的合作方式，中海油获得探明油气田51%的权益，同时还可获取某些油气开采技术。”中国南海研究院刘峰副所长撰文表示。
中石油在2004年就获得了在中国南海的南部开发油气田勘探及开采的许可证，这也是中石油首次申请开采5米以上的深水区海上油气田。
2010年11月，菲律宾总统阿基诺三世访华期间，菲总统府发言人也表示，菲律宾和中国计划联合在有争议的西菲律宾海（即南海）开采石油。
据《菲律宾星报》报道，菲律宾政府已同意中石油投资超过10亿美元，在两国有争议的南海海域进行石油勘探。这是菲中总额20亿-70亿美元的一揽子投资项目的一部分。
这份中菲石油方面的合作在菲律宾国内引起了广泛争议。公民行动党（Akbayan）议员沃尔登。贝洛就批评说：“这种‘不一致的政策’将被中国人‘利用’，菲应该先让中国同意‘海上边界’，再从事联合勘探。”
三大巨头的动作，相比较其他南海周边国家来说，只能算是刚刚起步，由于南海争端等因素，与这些周边国家的石油企业则更难进行全方位且非常深入的合作。
国外石油巨头：多点开花
与中国邻国国有石油公司的浅层次合作不同，国外的石油巨头与南海周边国家的合作可谓是多点开花。
“东南亚地区的国有石油公司虽然资金雄厚，但往往缺乏顶尖的技术，因而，其常常会和欧美能源巨头合作，借助其技术和自身的资金，共同获取南海的石油收益。”对此，厦门大学中国能源经济研究中心主任林伯强（微博）分析道。
从20世纪70年代开始，南沙海域周边国家竞相把南沙海域油气开采权对外开放招标，越南、菲律宾、马来西亚等国分别同美国、日本、英国、荷兰等30多个国家签订了一系列联合开发南沙石油、天然气资源的合同。
“我国在南沙海域的油气资源维权形势不容乐观。”中国南海研究院刘峰副所长表示。
据他的介绍，到20世纪90年代末期，有关周边国家已经在南沙海域钻井1000多口，发现油气田180个，其中位于中国传统海疆线以内的油气田有100多个。马来西亚是产量最多的国家，其次是文莱和越南，有些国家在南沙海域的大量开采攫取了我宝贵的资源。越南的油气产量增长较快。截至2009年末，南沙海域的钻井超过1700口，平均日产石油17.9万吨，2009年总计采油量约6500万吨，天然气开采量约计750亿立方米。这是2009年中国近海油气总产量的二倍多。
资料显示，越南、菲律宾、马来西亚、文莱、印尼等南海周边国家，已经与埃克森-美孚、英荷壳牌等200多家西方公司在南海海域合作钻探了约1380口钻井，年石油产量达5000万吨，这个数字，早就远远超过了中国大庆油田4000万吨的年产量。
尽管墨西哥湾石油污染一度让世界石油巨头BP陷入危机，但BP从未停止过在南海的布局。
2010年2月15日，BP在中国官网发布新闻称，“中国南海43/11深水区块权益的收购已获得中国商务部的批准。”这块地区由BP、中海油和科麦奇中国石油有限公司联合开发。
不过，在中国上游石油勘探方面，BP只有两个与中海油合作的项目，包括南海深水海域43/11区，以及让BP获得南海珍珠河口盆地42/05区勘探期间约41%营运权益。
早在1987年，BP旗下的阿莫科公司发现了流花11－1油田，这个油田也是目前南中国海发现的最大的油田，储油量超过10亿桶。该油田位于香港东南方向300米，有25口生产井，平均每天产油13800桶。
阿莫科公司持有流花11-1油田24.5%股份，1993年3月，流花11-1的整体开发计划获得中国各级政府的批准，1996年3月正式投产。按照当初的约定，2004年BP不得不将该油田的权益转让给中国海洋石油总公司。
而另外一个南海周边国家越南与BP的合作也相当密切，2010年，越南正式启动了与BP在南沙建设天然气田和管道的计划。
新加坡东南亚研究所2008年的报告也表示，自1978年以来，越南先后与日本、苏联（现为俄罗斯）、美国、法国、英国、印度等国的数十家石油公司签订了勘探和开发合同，招标区域有120多处，几乎覆盖了中国整个南沙和西沙海域。其中，日本的一家企业拥有越南东方油田64.5%的股权。同时，早在1978年7月，日本与越南达成协议，“由帝国石油公司和三菱石油公司与越南进行合作开发”。
埃克森美孚更是在2008年就与越南达成“初步勘探合作协议”、并计划在中越争议区域勘探石油。
2011年，埃克森美孚与越南的合作看到了成果。10月份，该公司宣布，在位于越南中部海岸外的南海海域Block119发现石油和天然气。
据《华尔街日报》报道，该公司一位发言人说，公司正在分析从位于Block119油气田的这口探井获得的数据。这将令越南扭转化石燃料生产和出口下滑局面的可能性加大。
尽管在2002年中国与东盟国家签署了《南海各方行为宣言》，一度让周边各国对南海权益的争执得到了一定程度的缓和，但并非治本之法。
“事实上，各方只有加强合作，践行利益共享、风险共担的合作原则，才能真正促进油气资源的勘探与开发。”对此，中国南海研究院刘峰副所长表示。
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