社交媒体最近流传的一些文章，将“石油焦”这个曾经陌生的化工名词，定性为造成中国雾霾的“主凶”。
这些文章称，中国每年进口1000多万吨石油焦，正是这些进口“垃圾”造成了严重的空气污染。但随即有专家及相关人士出来辟谣称，石油焦使用量小，对空气污染“贡献”也小。
但无论石油焦带来多少雾霾，它都以各种身份进入了中国的一些产业——以燃料身份进入玻璃产业，以电极身份进入电解铝产业，甚至以高热值替代碳用来发电。它确实存在，也确实在使用。
卓创资讯石油焦分析师孙晓龙对第一财经表示：“中国作为石油焦生产大国，生产的主要是低硫石油焦，而高硫石油焦主要从美国、加拿大、中国台湾等国家和地区进口。由于美国、加拿大的国内市场没有高硫石油焦的需求，加之对其使用有严格控制，所以，美加作为石油焦生产大国，主要将其用于出口，出口市场以中国、印度这些发展中国家为主。中国之所以成为美加高硫石油焦的主要市场，除了需求之外，还因为它诱人的价格及较高的热值。”
“最脏的燃料”
石油焦学名延迟石油焦，是延迟焦化装置中的原料油在高温下裂解生产轻质油品时的副产物。卓创资讯提供的数据显示，2016年国产石油焦2680万吨，其中高硫石油焦占30%；进口石油焦420万吨，与2013年的931.95万吨相比，进口量明显下降。
石油焦作为炼油的最后产品，存在实属必然。即使不进口，中国也会生产高硫石油焦。高硫石油焦之所以被人诟病，是因为其含硫量在3%~7%之间，远远高于煤炭中的硫含量，因此被称为“最脏的燃料”。而其燃烧后释放到大气中的二氧化硫污染物含量也比其他燃料要高，一吨石油焦燃烧后释放约2400立方米烟气。
中国石油(8.450, -0.05, -0.59%)规划总院炼化所高级研究员缪超对第一财经表示：“随着国产原油的重质化，及进口重质原油和劣质原油量不断上升，中国的延迟焦化能力也增长迅速，拉动了国内高硫石油焦产量的快速增长。国内高硫石油焦的产量也由2006年的330万吨猛增至2010年的669万吨，占当年石油焦总产量的38%。”
“高硫石油焦主要是中国石化(5.860, 0.00, 0.00%)在生产，中国石油和中海油生产的主要是低硫石油焦。”孙晓龙表示。
“另外，因为近年来地方炼油厂的炼油能力尤其是焦化能力快速增长，部分地方炼油厂通过购进高硫直馏燃料油，生产了少量高硫石油焦。”缪超表示。
地炼厂产高硫石油焦很正常——在原油进口权放开之前，地炼厂只能用一些小油井生产的原油及进口燃料油作为油源进行加工提炼，而燃料油都富含硫。目前中国地炼厂共有82家，其中山东有21家。自2015年国家对地炼厂开放原油进口权以来，全国已有23家地炼厂申请进口原油使用权，地炼厂的进口原油使用量一直在上升。
高热值、低价格
既然被称为“最脏的燃料”，高硫石油焦缘何被广泛使用？
中国电力联合会发布的数据显示，单位质量的高硫石油焦发热量是优质煤炭的1.5~2倍。其高达8000大卡的热值以及低廉的价格，受到燃料行业的青睐。
在孙晓龙看来，价格是主要的驱动因素，目前燃料油价格为2200元/吨，而高硫石油焦为800元/吨，因此很多玻璃制造企业有动机选择高硫石油焦作为燃料。事实上，在环保监管收严之前，高硫石油焦在玻璃等行业的使用量远比目前大。
中国的高硫石油焦使用量，在2008年全球金融危机之后，出现过一个从快速增长到平稳增长的过程。
缪超表示：“2009年，受金融危机影响，高硫石油焦价格大幅下跌。而高硫石油焦的发热量明显高于煤炭，接近于重油的发热量，因此高硫石油焦与煤炭互相替代的经济性凸显了出来，推动了以煤为主的燃料行业‘焦代煤’的进程，高硫石油焦消费市场空间扩大；另一方面，2009 年中国实施燃油税改革，以重油为燃料的企业成本大为上升。为降低燃料成本，相关企业实行‘焦代油’，即利用发热量相近但价格便宜的高硫石油焦来代替燃料油，这又提升了高硫石油焦的消费量。”
“2010年，随着全球经济的回暖和原油价格的上涨，高硫石油焦价格也上涨，高硫石油焦的需求虽然仍保持上升趋势，但增速明显下滑。目前，国内高硫石油焦的用途以燃料为主，燃料行业主要包括玻璃行业和发电行业。”缪超说。
由于国家对玻璃行业的污染物排放限制尚较宽松，绝大部分企业未对大气污染物进行有效治理。2010年全国200多家玻璃生产企业中，仅有5%的企业安装了脱硫、除尘等烟气处理设施。在燃油税改革后，为尽可能地降低燃料成本，多家玻璃生产企业选择了价格更低的高硫石油焦，而非环保效果更好的低硫石油焦，来代替燃料油，导致高硫石油焦用量在玻璃行业增幅达200%。而当时，电力需求的飙升也拉动了电厂用煤价格，尤其是低硫优质煤价格的较快上涨。当发热量更高的高硫石油焦价格大幅下滑后，部分电厂开始掺混高硫石油焦和煤炭作为燃料。
“过去我国对火电厂大气污染物的排放进行严格限制，仅有少量建设循环流化床锅炉（CFB）的电厂才能掺混高硫石油焦，并且排放能够达到环保标准。虽然掺混高硫石油焦的电厂数量不多，但产能较大，仍然拉动了电力行业用高硫石油焦消费量的快速增长。”缪超表示。
一位不愿意公开身份的玻璃行业专家表示，目前全国玻璃生产线有237条，其中改用天然气为燃料的有94条，主要在华东、华南、西南、西北；使用煤炭为燃料的有40余条，主要在河北，产能占比18%；使用石油焦为燃料的有20多条。
他说：“虽然使用天然气的在增加，但很多都是用混杂燃料，石油焦加重油，或者煤焦油加重油，或者天然气加重油，方式很多。”
使用量持续减少
但是，随着国家对企业排放的要求日益提高，用高硫石油焦作为燃料的企业正在减少。
孙晓龙表示：“这几年国家提高了环境排放标准，很多玻璃厂不敢再用高硫石油焦来作燃料了，玻璃行业正在进行改造，使用天然气。针对石油焦的成熟净化技术很多，关键是企业用不用，有的净化设备形同虚设，有些小工厂干脆就没有净化设备。小企业为了利益逃避环保监管，大型企业偷排、瞒排污染物可能是石油焦成为热点的关键。”
据孙晓龙介绍，进口石油焦的70%，用于冶金行业中铝厂的导电介质，这个领域使用的石油焦必须经过精炼、混烧、成型等加工环节，在加工时会产生一些污染物排放，但是量并不是很大；进口石油焦只有20%用于电厂、玻璃厂、水泥厂的燃料，但在使用时，由于石油焦热值非常高，必须掺混80%~90%的煤矸石。
这样一来，进口石油焦的负面影响其实有限，再加上煤炭和天然气价格下跌，石油焦的价格优势越来越小，实际上多数企业已经开始使用低硫石油焦了。随着新《大气污染防治法》限制高硫石油焦的使用，企业将继续减少高硫石油焦的使用量。
中国石油规划总院炼化所所长杨维军对第一财经表示：“石油焦，无论是高硫石油焦还是低硫石油焦，燃烧都会产生二氧化硫、二氧化氮等排放物，跟使用煤炭一样。在治理排放的技术上不存在难题，只要真正执行大气污染物治理标准，用什么燃料都没有问题。”
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