预测中国原油需求也许比大多数媒体所报道的要复杂得多。
在整个油价下跌期间，中国是关键的需求来源。而中国 经济数据使分析人士相信其将继续购买原油，以满足消费和战略石油储备所需。此外，中国政府已准许该国小型独立炼油企业在公开市场购入一定配额的原油。除大型国有炼油企业的巨量采购外，因许可证每半年发放一次，这些小型独立炼油企业的需求量很容易预测。
目前，几个重要变化可能会影响2018年余下期间和2019年的中国原油需求，同时也将影响油价。而这些变化不会反应在基本的经济数据中，也不会出现在头版新闻报道中。
最明显的变化一直是飙涨的原油价格，布伦特原油自2018年1月以来已涨超5%，这削弱了中国独立炼油企业产品的利润空间。
其次，中国政府近期出台了成品油消费税新规，独立炼油企业面临更加严格的缴税规定。根据中国法规，独立炼油企业需就每桶汽油缴纳约合38美元的消费税，就每桶柴油缴纳约合29美元的消费税，而这会对利润产生严重影响。
上述因素促使中国许多独立炼油企业改用燃料油代替原油。因为使用燃料油可使炼油企业在之后销售精炼产品时抵扣税费，所以使用燃料油而非原油可赚取更多的利润。
然而，即使购买燃料油代替原油，成本仍会增加，这导致近几个月炼油企业减少了生产。根据一家中国咨询公司的调查，今年5月，中国独立炼油企业实际上仅动用了总产能的约63%。
中国的经济数据也未能反应出中国独立炼油企业所面临的挑战。官方数据显示，中国炼油企业6月总体产量同比增长8%，环比增长1.5%。然而，根据路透的分析，大部分增长来自中国国有炼油企业，这些增长掩盖了独立炼油企业产量下降的情况。
实际上，中国政府上周提高了独立炼油企业的原油进口配额，但这些炼油企业似乎不大可能在2018年用完这些配额。除非中国收回其税收政策，否则全球市场可能失去一个重要的原油需求来源。然而，这些炼油企业可以通过特别的解决方案，在油价上涨且税费增加的同时也能提高利润率。
其中一个途径是增加伊朗原油进口量，伊朗正在以折扣价出售原油，且中国独立炼油企业是在联合国制裁于2016年结束后首批开始购买伊朗原油的买家之一，并是伊朗在重新获取客户过程中尤为关注的目标客户。
中国国有炼油企业与中国最大原油供应商沙特和俄罗斯订有长期合约，而独立炼油企业则让中国成为伊朗原油的最大买家。如果这些企业能够规避美国对伊朗的制裁，随着制裁生效，中国购买的伊朗原油数量将会增加。
然而，中国对伊朗原油的采购可能不会影响全球原油市场，理由如下：
如果这些独立炼油企业无法购买伊朗原油，他们可能也不会从其他任何地方购买原油，所以因无法购买伊朗原油造成的缺口不会被国际市场上其他地方的原油填补；如果这些伊朗原油无法出售予这些中国炼油企业，也不会流向其他地方，所以这不是一个公开市场；及这些伊朗原油售价远低于全球基准价格。
中国对原油的需求在全球需求中占有相当大的比重，但分析人士应该意识到，基本数据往往不能反映全部情况。
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