位于加拿大卡尔加里的壳牌公司员工，在距阿根廷Vaca Muerta非常规油气田1万公里的地方开钻了一口新井。实际上，这家石油巨头的工程师正在用电脑执行所谓的“虚拟钻井”。这是亚伯达一处名为Fox Greek的页岩层，地质特征极其类似阿根廷最大的页岩沉积，基于对它的认识，工程师们利用从Vaca Muerta传输回来的实时数据设计这口井，并测试它的钻井速度和压力，进行第二次尝试时，虚拟钻井的费用由几年前1500万美元降低至540万美元。壳牌公司首席执行官范·伯登表示，这是壳牌在阿根廷开钻的成本最低的井。
壳牌并不是唯一一个雇用电脑专家和地质学家的公司。低油价时期，石油公司都试着降低运行成本。石油行业逐渐意识到，数字化和自动化已经改变了商业和制造业等领域，自己却被远远地抛在了后面。技术公司和咨询公司开始上门推销“数字石油钻井平台”和“未来油田”的理念。甚至有人认为，继十年前改变美国油气产业的“页岩革命”之后，数字化技术的使用将会成为下一个重大事件。
开采油气的过程通常被认为是采用数字化和自动化最成熟的阶段。钻井通常在地表以下几英里处进行，导致钻头和管线极易损坏和断裂，无法长期运行。近期，贝克休斯开发出了其所称的第一台自动化钻头，能够根据岩石的性质进行调整。麦肯锡称海下机器人也正在研发用来解决开发难题。
从表面看，数字化钻井致力于减少员工和工厂数量，提高危险行业的安全性。在墨西哥湾，休斯敦的工程师利用从钻井平台传回的实时数据做出决策，来减少直升机往返钻井平台的成本。艾默生电气公司Peter Zornio表示，数字化的最终目标是将数据传送给专家，而不是将专家的指示传送给数据，研发动力就在于今后人们和直升机可以离开钻井平台。
大规模使用数据、传感器和自动化将为油气行业带来新的挑战。石油钻井平台是至关重要的基础设施，因此要时刻注意网络安全，防止窃取数据。同时，数字化也可以代替日益老龄化的劳动力，届时大规模的退休是一种迫在眉睫的问题。
至于石油行业劳动力是否会在数字时代大规模缩减，地质学家和工程师一致认为数字化不会让他们丢了工作，因为石油生产既是科学，也是艺术。自从“页岩革命”以来，创新使得石油和天然气更易获取，石油被认为是稀缺资源的时代已不复存在。 （编译自《经济学人》）
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