页岩气革命应该是21世纪最伟大的能源革命之一。提及页岩气在美国的成功，人们首先会想到水平井技术和分段压裂技术的贡献。的确，这两项技术在美国油气行业的推广和应用极大地解放了油气行业生产力，使得页岩气以厚积薄发之力，从深层次改变了美国的能源结构，对世界能源格局也产生了重要影响。技术固然非常重要，但从深层次看，真正推动页岩气技术创新以至于形成革命的则是市场之力。
开启市场化改革历程。上世纪70年代以前，美国油气行业实行政府全面管制政策，价格总体较低，不足1美元/千立方英尺。在低价位的推动下，美国这一时期天然气的消费一直呈增长态势，50年代时美国国内天然气消费量仅1400亿立方米，到70年代初已经达到6000亿立方米。但是这种供需格局到70年代之后开始表现出弊端。由于价格管制，生产者缺少扩大再生产的积极性，天然气供应后劲不足，导致70年代美国国内出现普遍气荒。政府不得已开始气价方面的改革，放松井口价格管制，并允许生产商直接向用户提供气源以减少通过管网运输的成本。这项措施一度拉升了美国国内天然气井口价，导致天然气需求下降。由于配套的改革没有跟进，加之天然气产业链本身就是个系统工程，仅仅放开井口价对整个产业链的优化是远远不够的。美国天然气供需从70年代开始一直呈下降状态且持续至90年代。为了扭转天然气发展的颓势，美国的天然气体制机制改革力度进一步加大，目标直指市场化。这一时期美国不仅放开了井口价、门站价，而且强制推行管网第三方准入，实行运销分离鼓励竞争，到1992年美国的天然气产业运行基本实现了完全市场化。1990年至2000年，恰逢全球经济低迷、油气价格低位，美国的气价包括井口价和门站价总体比较稳定且低位。低气价刺激了需求增长，由于国内产量增长有限，这一时期美国国内天然气消费开始增长并进口天然气。
依靠市场机制拉动天然气投资。2000年之后，油气价格随经济形势回暖开始出现较大幅度上扬。受气价增长影响，这一时期美国的天然气需求开始出现停滞并略微下降。而油气勘探开发投资在这一时期受气价激励开始大幅增长。数据显示，2003年美国上游油气勘探投资达到61亿美元，2005年增至100亿美元，到2008年增至350亿美元；开发投资2003年为257亿美元，2005年增至410亿美元，2008年增至640亿美元。勘探开发投资大幅增长带动了油气产量增长，最大的收获就是页岩气革命的爆发。页岩气异军突起影响堪称猛烈，借页岩气发展大势美国天然气产量2005年出现增长拐点。恰逢这一时期经济危机爆发，危机加上天然气产量增长多期因素叠加影响终止了天然气价格上扬态势，天然气价格重新跌至2000年前后的水平，并一直持续至今。
依靠市场机制保持天然气发展的韧性。页岩气革命这个概念的提出大致在2005年前后，迄今已有10多年。这一时期全球油气行业发生了很多波澜壮阔的大事，仅油气价格的起起落落就对油气行业产生了较大冲击。多数资源国面对油价断崖疲于奔命、忙于应付。欧佩克一会儿限产，一会儿增产；俄罗斯经济陷入全面萧条；沙特甚至提出去石油化的发展愿景。更有甚者，委内瑞拉等国家的财政近乎崩溃，无奈之下期望借助于发行石油币走出萧条。在一片“狼来了”汹涌喊杀声中，唯有美国的页岩气革命大旗依然不倒。虽然在低油价的冲击下美国的页岩油气企业也有破产，也有失业工人上街游行，但总体而言页岩油气产业在前进。EIA的数据显示，油价在2014年下跌之后，美国页岩油气产量出现下降，但下降幅度不大，且很快就出现增长。页岩油气产业之所以能够独树一帜，高度市场化运作自是功不可没。
高度市场化环境下，美国有数以万计的企业在从事上游油气生产、中游管输和下游分销业务。页岩气投资主体多为中小企业，经营机制灵活。面对低气价，它们创新能力和智慧得以充分释放，通过抱团取暖、技术创新、要素共享等多种降本方式应对环境波动和价格变化，涌现了很多经典的发展案例。特别需要指出的是，面对较低的油气价格很多企业在不盈利状态下依然能够坚守阵地。这其中固然有美国油气矿权制度等外在因素约束的影响，但其顽强的生存能力则为根本。
美国天然气市场化发展经验有其可圈可点之处。纵观美国天然气产业的发展历程可以发现，市场化是推进天然气产业可持续发展的终极力量，也是天然气产业的发展方向。可以从以下三个方面去理解。
首先是天然气市场的培育对于天然气产业的发展至关重要。若无市场机制支撑，天然气产业的发展会受到诸多限制。页岩气革命的爆发是技术创新的产物，更是市场化的硕果。其次，天然气高度市场化并不意味着价格越高越好，而是需要有稳定价格的能力，这也是市场机制的重要组成部分。即便是美国这样的发达国家，天然气用户对价格也是高度敏感。2008年美国国内的天然气门站价一度冲至9美元/百万英热单位。若这一价格保持至今，美国的天然气需求一定会大打折扣，天然气产业的发展也断然不会像今天这般繁荣。页岩气革命爆发之前，天然气价格上扬已经在很大程度上抑制了天然气需求的增长，但幸运的是美国在这一时期爆发了页岩气革命，某种程度上“挽救”了天然气产业。再次，天然气强大的供给能力提升是核心。若无页岩气革命的爆发及持续，若无众多页岩气企业发展的韧性与坚持，天然气产业的发展就会缺少压舱石。页岩气产业之所以能够担此大任，同样是借市场之力。(作者：罗佐县，为中国石化经济技术研究院博士)
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