犀牛虽体形笨重、反应迟缓，可一旦向你狂奔而来，会让你猝不及防。氢能就被认为最有可能成为新能源革命的“犀牛”。而要想养肥这头“犀牛”，如何实现规模化工业制氢就成为能源界关注的焦点。
实际上，包括海水在内的水资源就是地球上最大的“氢矿”，电解水制氢被认为是制备氢气的有效方法。针对可再生能源面临的时空波动性和并网困难等问题，利用光伏发电、风电和水电等可再生能源大规模制备氢气被认为是一条理想途径。
但受现有电解水制氢技术的制约，实施上述途径面临诸多挑战。如何在可再生能源规模化电解水制氢生产中实现“大规模”“低能耗”“高稳定性”三者的统一，日前被中国科协列为2020年重大工程技术难题之一。
最大优势是产生“绿氢”
氢不但可以直接作为能源使用，在石化工业中也有着重要的用途，被誉为未来世界能源架构的核心。中国科学院院士、中国石油勘探开发研究院副院长邹才能表示，中国是全球最大的新能源消费国，2018年消费量4.8亿吨油当量，占世界总消费量的23%。利用新能源规模化低成本电解水制氢，将是未来氢能产业发展的战略方向。
然而，目前商用氢气96%以上是从化石燃料中制取。制氢过程中会排放大量CO2，这类氢气也被称为“黑氢”。而可再生能源电解水制氢最大的优势是可以实现“零碳排放”，产生“绿氢”。
中国科学院院士、中国科学院大连化学物理研究所研究员李灿告诉《中国科学报》，利用可再生能源规模化电解水制取“绿氢”，一方面可极大地消除氢气生产过程中的碳排放问题，构建真正洁净的新型能源体系;另一方面可将间歇、不稳定的可再生能源转化储存为化学能，实现持续稳定的能源供给。
而为了实现《巴黎协定》规定的将气候变暖限制在2℃以下这一目标，需要2050年在全世界实现净零碳排放。通过利用可再生能源制取“绿氢”，构建零碳排放的能源利用体系，在业内看来，其带来的生态环境效益和经济效益是难以估量的。
“目前，可再生能源电解水制氢产能规模已经从每小时几十方提升到上千方，可以逐步满足规模化工业需求。而随着电催化剂技术的进步，能量转换效率还将大幅提升。”李灿告诉记者，传统工业电解水装置能量效率约50%~70%，最新技术已将工业电解水的能量转化效率进一步提高到80%以上。
三大要素缺一不可
要想实现减排污染物和二氧化碳的初衷，就需要发展绿色氢能并实现工业化应用，工业化应用的前提就是“大规模”。在李灿看来，由于现行工业设备单台制氢规模较小、制氢效率低、投资成本高，“规模化”就成为工业化电解水制氢的必要条件。
而在规模化条件下提高效率是一大挑战。“由于‘绿氢’与‘黑氢’的商业化竞争在于制氢成本，成本又与电解水制氢的效率和耗电量直接相关，这就需要研发更高活性的电催化剂技术。因为只有实现‘低能耗’制氢，‘绿氢’才能被市场所接受。”李灿说。
不仅如此，可再生能源的间歇特性，对电解水制氢催化剂及其系统技术也提出了更为严苛的稳定性要求，因为只有在间歇变化的条件下仍能稳定工作，才能实现“低能耗”“规模化”生产绿氢。因此，在李灿看来，对于可再生能源规模化电解水制氢，“大规模”“低能耗”和“高稳定性”三大要素缺一不可。
李灿指出，要想实现这三者的统一，需要研发新型电极催化技术、先进的隔膜和电解槽组件技术及其系统工程技术，才能克服电解水电极催化剂活性低、能量转化效率低等关键技术问题。例如在低电压下增大产氢电流密度、降低制氢能耗，提升稳定性、扩大单体设备制氢规模等，都是需要克服的工程技术难题。
值得关注的是，目前，电解水制氢均采用纯度较高的淡水为原料，若全球需氢量剧增，用丰富的海水资源直接制备氢气也被工业界看好。在李灿看来，电解海水同样必须具备“大规模”“低能耗”和“高稳定性”，才能实现工业化应用。目前，淡水条件下的电解水技术将为电解海水制氢奠定基础，从技术发展的态势看，实现电解海水制氢势在必行，技术上也完全可行。
邹才能评价道，聚焦可再生能源“大规模”“低能耗”“高稳定性”电解水制氢，把可再生能源消纳与电解水制氢相结合，对构建“清洁低碳、安全高效”能源体系，形成氢气工业体系，建设“氢能中国”，保障国家能源安全具有重大意义。
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