中国石化的发展壮大经历了３个重要阶段，陈锦华概括为三部曲：第一部曲是成立中国石化总公司，用好１亿吨石油，实行投入产出承包，在为国家作贡献的同时，为自身的发展积蓄力量。第二部曲是成立中国石化集团公司，全面实行上下游、产供销、内外贸一体化，实行国际化经营。第三部曲是按照国际标准改制成立中国石化股份公司，在纽约、伦敦、香港、上海分别发行Ｈ股和Ａ股，并在证券市场上市，进一步把石化股份公司推向世界。陈锦华说：＂第一部曲，是以我为主唱的。第二部曲、第三部曲则是盛华仁、李毅中和陈同海同志唱的，他们在第一部曲的基础上，把中国石油化工事业在更高的层次、更大的规模上推进了。＂
为了加快发展和完善中国社会主义市场经济体制，打破垄断，推动竞争，更快更好地发展社会生产力，１９９８年国务院决定对全国石油化工工业进行战略性改组。原中国石油化工总公司和中国石油天然气总公司相互交换部分油田企业和炼化企业，并将原隶属地方政府的省、市、自治区石油公司相应地划转到两大集团公司，分别组成中国石油化工集团公司和中国石油天然气集团公司。经过这次重组，中国石油和中国石化两大集团公司分别实现了上下游、内外贸、产供销一体化，完成了产业结构的纵向一体化调整。大体上，过去中国石油天然气总公司只管油田，不管炼油和化工，上游的油田被它垄断了。中国石化总公司只管炼油和化工，中下游的炼油、化工企业就由它垄断了。两者之间不是竞争的关系。社会主义市场经济最重要的是要在企业之间构筑竞争的关系，促使企业不断增强活力，并通过互相竞争推动石油石化事业发展。这次调整，打破了原来的纵向分工，以南北划分，形成两大集团的平行竞争格局。北京以南的东部、南部地区的企业划归中国石化集团公司，北京以北的东北、华北的大部分地区的企业，以及西北、西南的部分地区的企业划归中国石油天然气集团公司。中国石化集团公司由于上游规模小，国务院于２０００年３月决定，把分散在全国各地的中国新星石油公司整体并入中国石化集团公司，使石化集团公司的上游实力得到一定程度的增强。中国石化集团公司重组后，实现了政企分开，成为一个真正的经营实体和市场竞争的主体，在促进石油石化工业发展，推进改革开放和市场竞争等方面发挥新的重要作用。
在中国石化集团公司成立前后，集团公司下属的部分特大型企业相继进行了股份制改革。先是１９９３年上海石化股份公司的改制上市。接着，镇海炼化、仪征化纤、燕山石化、扬子石化、齐鲁石化、胜利大明、中原油气、江汉钻头等１７家企业，相继进行了股份制改革。这些股份制改革的企业，在资本市场总计募集到资金２１３亿多元，大大改善了企业的资产负债结构，推进了公司内部的改革，培养了人才，积累了经验，为后来的集团公司整体股份制改革创造了条件。
中国石化有６０多个企业，前几年有下属的１７家企业先期上市，成立集团公司以后再进行重组，把全公司的资产进行改制重组，于１９９９年实行整体股份制改革。２０００年２月，成立中国石油化工股份有限公司，将主业和辅业分离，将优良资产和不良资产分离，企业职能与社会职能分离，把主业中比较优良的资产划入中国石化股份公司，把社会的职能分离出去。这次整体股份制改革，列入上市范围的直属和控股企业共有６０家，其中有１７家是先上市的。以１９９９年９月３０日为评估的基准日，评估后中国石化股份公司的总资产是２４９５多亿元，总负债１５１３亿元，净资产９８２亿元，资产负债率为６０．６３％。进入中国石化股份公司的职工是５１万人，占中国石化集团公司总人数１１９．４万人的４２％。
整体股份制改革以后，中国石化股份公司在管理体制上与国际惯例接轨，实行一级法人为主的事业部管理体制，建立股东会、董事会、监事会、经理层的治理结构。中国石化集团公司是上市公司的控股股东，按《公司法》、国家有关规定和上市公司的章程进行控股管理，并继续对非上市的单位进行管理。中国石化股份公司２０００年１０月在境外成功上市，共发行１６７．８亿股Ｈ股股票，募集资金３４．６２亿美元。２００１年７月，在境内发行２８亿股Ａ股股票，募集资金１１８．１６亿元。
中国石化股份制改革的成功，在中国石油化工工业发展史上具有里程碑的意义。它对于未来的改革与发展，对于中国石化股份公司的国际化经营，都将产生深远的影响。
