到六月中旬，2003年的日历就要掀去一半了。仍然没人知道———包括美国总统乔治·W·布什、美联储主席阿兰·格林斯潘和我的许多经济专家朋友在内———美国的商业周期是否处于健康的恢复阶段，是不是直到2004年，全世界都要面对一个迟缓的美国经济火车呢？
这些问题为什么重要？去问问加拿大的商界领导们，他们一定会抱怨我们连续两个季度令人失望的增长率已经使他们的经济前景变得黯淡。同样，欧洲经济也跟随着美国的波动而起伏不定。
事实上，没有地区不受到未来美国经济前景的影响。时光倒流至上世纪的50、60和70年代，那时候3个强有力的经济火车头还在推定全球发展。德国火车头和日本火车头加深了美国对世界经济的刺激。鼓舞人心的增长趋势席卷欧洲、拉美和太平洋边缘地区。中东和非洲的一些原本贫穷的国度甚至经历了它们在1960年以前从没见过的发展奇迹。
过去是过去，现在是另外一码事。如果美国变得和日本、德国一样，成为另一台萎靡不振的发动机，难道发生在爱尔兰、芬兰、韩国、中国与印度的急速增长可以起到力挽狂澜的作用吗？
来自波士顿附近名校的毕业生们在世界范围内都是受人欢迎的经济专家：从纽约到华盛顿；从伦敦、苏黎世到布鲁塞尔；从国际货币基金组织到世界银行的智囊团。我在这里将总结一下他们对于未来18个月（直到2004年结束）全球经济前景的讨论。
1.没人知道确切的答案。而在以前，当一次衰退刚刚结束几个月之后，你就能预测出在未来两年里，投资、就业率和利润所得都会大幅增长，最后在华尔街股票市场的带动下迎来一个向上的“牛”市。当然，一旦华尔街唱起高调，来自东京、汉城、伦敦、法兰克福和米兰的合唱团也会加入它们的和声。
2.现在，迷惑而谨慎的预言家们更乐于推出3种而不是一种关于未来前景的假想场景。第一种假想场景是令人鼓舞的———美国经济强势复苏。这会带来健康的就业率增长，以及未来6个月更高额的利润报告。不久以后，这个“强势”的假想会给美国以及全世界的股票市场注入力量。
如果这样的假想场景成为现实，将给布什总统的连任竞选加分。这对我们富裕的公司管理者和行业专家们来说是桩好事，而国外那些受到布什团队傲慢对抗的人们肯定不喜欢。
不过，在预言家陪审团里，大多数人推测假想1真正成为现实的可能不足三成。
3.这就留下了70％的可能：美国经济复苏多少会有些令人失望。有多么令人失望？大家一致猜测第二种假想场景（具有50％的概率）将大获全胜。第二种场景期待一个温和的增长率，介于2.5％至3.5％之间。
根据第二种场景，失业率不会比6％低多少。虽然这已经比德国、法国和意大利接近两位数的失业率强得多，却无法和1996年至2000年克林顿执政期间的“蜜月经济”相比。亚洲、欧洲和拉丁美洲可以接受第二种假想场景，却会带有失望之情。以全球的视野来看，这样的温和假想会在每年砍掉中国、印度、韩国和其他许多地区1％至2％的增长率，会把欧盟带进一个停滞不前的阶段。
4.由于我所陈述的前两种假想场景已经占了80％的可能性（30％加50％），剩下的第三种场景就还有20％的余地。第三种假想场景推测了一个悲观前景，认为美国的增长率将在长时间内维持过去几个季度里令人失望的水准，暨政府在正式宣布2001年经济衰退结束后美国经济一直还在跛足前行。
如果第三种场景发生，美元必将继续贬值。华尔街指数很容易就会失去最近积聚起来的元气。我相信，到那个时候，格林斯潘的美联储还会把现有的1.25％的低利率继续下调。
第三种场景势必令布什总统失去他的总统宝座。这并非没有先例，1992年，在他的父亲成功打赢了针对萨达姆的科威特保卫战后，老布什总统获得了很高的民众支持率，然而，当1991年美国经济衰退发生后，这个支持率就迅速地消失了。历史是不断重演的，布什的团队当然知道。一些愤世嫉俗者正在期待，场景3将持续6个月，然后遇上新一轮财政赤字预算的爆发。
说到底，世界应该为所有中央银行的存在感到庆幸———在华盛顿、斯德哥尔摩和法兰克福，一旦场景3带来价格水平通货紧缩的危险，各地央行将机警地采取刺激经济的举动。这种局面在1930年至1931年可不曾有，那一场恶性的大衰退几乎毁掉了资本主义体系。
●作者为美国著名经济学家，诺贝尔经济学奖得主。
据《21世纪经济报》
