近期，美国经济低迷、美元贬值、原油价格猛涨等，对世界各国经济产生了不同程度的冲击。由于石油和化学工业的发展主要取决于经济增速和能源价格等因素，因此，尽管原油价格攀升给中东产油国带来了财富，但全球经济不景气也导致市场竞争加剧和中东石化企业出口受挫，从而使其在全球市场的竞争优势有所减弱。
中东地区油气资源丰富，包括沙特阿拉伯、阿联酋、阿曼、科威特、巴林、卡塔尔、伊朗等国在内的海湾地区石油探明总储量达895亿吨，约占全球石油探明储量的65.7％。其中，沙特石油储量为376亿吨，占世界储量的1/4以上，居世界第一。中东还拥有50万亿立方米的天然气资源，占世界探明总储量的1/3 左右。因此，在油价飞涨的情况下，这些中东产油国收益可观。此外，在经济全球化的推动下，中东国家还利用其得天独厚的原料优势，大力发展以出口为目标的石化工业。
分析中东石化行业的优势，可以用基础原料乙烯的生产成本进行比较。中东以乙烷为原料生产乙烯，乙烷主要来自液化天然气、油田伴生气。因此，中东是世界上乙烯原料生产成本最低廉的地区。以2007年乙烷原料的装置计，中东乙烯生产成本为100美元/吨，美国墨西哥湾沿岸为250美元 /吨，亚太地区为200～240美元/吨。以2007年石脑油原料的装置计，美国生产乙烯的成本为300美元/吨，亚太地区为320～340美元/吨，日本乙烯生产成本为480～500美元/吨。由此可见，中东石化生产商具有明显的成本优势。
以沙特阿拉伯为例，利用明显的油气原料优势，该国不断地增加石化产能。预计未来沙特阿拉伯在全球石化市场中的地位将进一步提升，其产量占全球石化业的比例将从目前的7％提高到2010年的13％，这一增速将来自海外和国内的投资。这与全球石化工业主要生产基地向成本更低、更接近市场的地区转移的趋势相一致。
另一方面，中东地区石化产业的优势正面临挑战。中东以乙烷、丙烷、丁烷、凝析油以及液化石油气等轻质烃为原料生产下游石化产品。由于轻质烃大多来自气田和油田，经液化分离即可得到，价格远比石脑油等原料便宜。不过2010年以后，中东乙烷等轻质烃原料终会受到来源的限制，届时将不得不采用价格较高的石脑油原料新建石化生产厂，从而增加生产成本。
此外，从中东进口石化产品的中国等亚洲国家，也在致力扩建石化产业。到2010年左右一些新厂建成投产后，中国等亚洲国家的进口将减少，甚至达到石化产品基本自产自足。届时，中东地区的石化产品将在以中国为主体的亚洲市场受阻，与本地厂家争夺销路的竞争势必更加激烈。
中东地区基建投资的费用愈来愈高，是其另一劣势。例如，陶氏化学和沙特阿美石油公司在中东合建的石化项目，投资高达200亿美元。据称，该综合企业被称为拉斯坦奴拉总厂，将是外国在沙特阿拉伯能源领域最大的投资。该公司产能为450万吨/年基础化学品和700万吨/年衍生化学品,定于2012～2013年建成投产。由于大型石化综合企业大量生产通用化学品，减产时可能导致企业的竞争力下降。
总之，在世界经济低迷、原料和劳动力费用上涨的情况下，中东地区以外的生产企业有大量的化学品出口外销，加上中国等进口国大幅削减进口，都将对中东地区的化工企业产生冲击。该地区生产企业的优势能否充分发挥、可保持多久，目前尚难预料。
