跨入2009年，美国的整体经济运行态势仍未显示出从衰退中恢复的迹象，化工行业面临的形势甚至更加艰难。刚过新年，去年前三季度还表现良好的工业气体制造商普莱克斯及化肥生产商美盛（Mosaic）、特拉工业等多家公司先后发布预警消息，表示受需求疲软影响，去年第四季度到今年第一季度的收益表现不佳。特别是去年12月起，美国一些大化工公司陆续发布的减产裁员消息，对产业工人来讲也意味着今年日子更不好过。
掌门信心不足
全球著名咨询公司普华永道近期对各行业大公司总裁所做的一项调查显示，对于未来的前景，美国化工公司的掌门人要比其他行业的领军者更为悲观。化工公司掌门人中，只有39%对2009年公司业绩取得增长有信心，而其他行业对今年业绩有信心的比例达50%。有一点在接受调查的总裁之间是一致的，即大家都认为全球经济在今年上半年仍将继续萎缩，在下半年某个时段才可能会慢慢好转。
业内分析人士在对去年整体经济和行业的运行情况进行回顾之后表示，2008年初各方对于当年的预测情况与现实的出入格外大。许多经济学家当初错误地预测世界多数国家的经济在2008年将增长，而且都没有预料到油价会冲高至140美元/桶以上。此外，他们对于去年3月贝尔斯登的轰然倒塌对金融市场造成的巨大冲击认识不足，而去年9月古斯塔夫和艾克两次飓风袭击美国海湾地区，造成美国石化生产装置关闭数周则难以事先得知。
目前化工公司掌门人谈及前景预测的话题都比较谨慎。原因之一是由于需求疲弱，化工公司及其客户正在下大力处理越来越多的库存。随着全球经济陷入衰退当中，建筑、汽车、家电等下游厂商对于产品的未来需求越来越没把握，同时又担心原料价格会下跌而推迟购买化工原料，并尽量将库存控制在最小的范围内。在此情况下，化工产品制造商只能选择减产、关厂、闲置装置及裁员等措施。
即使是近年表现强劲的农业市场，虽然从去年底起美国谷物库存量降至历史低位水平，但在金融危机影响下，美国的农场主不再适时购买农用化学品，而是坐等化肥价格下降时机再出手，化肥生产商由此陷入被动减产以应对需求疲软的不利局面。
开工就业双降
据美国政府相关部门统计，2008年，美国的农产品和多数化工产品产量都有所下降，化肥原料合成氨的产量也有所减少，农用化学品总量约减少了3%。
所有的化工产品中，产量降幅最大的是基础有机化学品，较2007年减少了13.4%。乙烯和丙烯产量也下降较大，但这主要是由于美国海湾地区在去年第三季度受两次飓风袭击被迫关厂所致。2008年，美国化学工业的总体开工率比2007年的79.2%下降了2.4%，降至76.8%。
美国化工理事会（ACC）近日预测，2009年美国国内对化学品的需求继续维持疲软态势，2009年美国化工产品产量（不包括医药化学品在内），将较上年减少3.6%。医药化学品产量将较上年增长1.9%，增幅较2008年稍大，2008年美国医药化学品增速为1.1%。ACC进一步指出，受美国化工厂闲置及关厂影响，2009年美国化工装置的总体平均开工率将从2008年的76.8%进一步降至75%。需求不畅及开工率下降意味着各公司还将继续裁员。预计2009年美国化工行业就业率将较上年下降3%。
虽然化工产品产量这种幅度的下降已让美国化工公司各掌门人身心不安，但与美国化工行业2001年所经历的衰退来讲，情况还不是太糟，当年不包括医药化学品在内的美国化工产品产量大幅下降了6.9%。
回稳还待时日
经济学家分析认为，化工产品需求的上升主要取决于经济大环境，与住宅价格回稳、消费者信心及美国政府出台刺激方案等有关。
影响化工行业前景的一个最大的不确定因素是能源价格的走向。2008年12月，国际油价降到每桶不足40美元，而同年7月，油价达到历史最高位147 美元/桶。大幅波动的能源价格非常不利于化工公司确定产品价格。不过，今年的能源成本将有所下降，美国能源信息管理局预测今年平均油价在60美元/桶左右。
经济学家表示，只有当住宅价格趋稳、消费性开支回弹时商业指数才会开始提升。那些最先陷入倒退的行业也可能是最先恢复的部门。因此，在此次危机中受创最重的汽车业和房屋建筑业有可能最接近此次周期的底部。
但全美房屋建造协会会员对住宅市场前景仍不乐观，该协会首席经济学家大卫·罗表示：“从新房的销售状况来看，目前还显示不出任何改善的迹象。事实上，某些因素反而让情况越来越糟，特别是从就业市场来看，那么多的失业人数对于恢复消费者的信心来说非常不利。”
对于汽车业来说，受信用危机及消费者信心指数下降的不利影响仍然巨大。去年11月，北美汽车业销量降至20年来的最低水平。
