不久前的全球粮食危机仍让人心有余悸，由于利用玉米等制造生物燃料需要占用耕地，结果生物燃料被打上了“与粮争地，与人争食”的标签，被认为部分地导致了粮食危机。就在生物燃料发展眼看遭遇寒冬并每况愈下之时，它的命运又峰回路转，进入第二代生物燃料时代，其中原因何在呢？
事实上，这一切均缘于一种物质：农业废弃物。
农业废弃物是第二代生物燃料原料中最具代表性的物质。与使用粮食作物为原料的第一代生物燃料不同，第二代生物燃料以秸秆、草和碎木等农业废弃物或非粮作物为主要原料，又被称为纤维素乙醇，或非粮生物燃料。
第二代生物燃料已成为许多国家开发生物燃料时的新宠。德国大众公司等欧洲汽车制造商就与德国佛莱堡科伦工业集团开展合作，共同开发取自稻草或秸秆的第二代生物燃料，该工业集团年产2万吨的“第二代生物柴油”项目已于2008年启动。美国能源部通过资金支持国家可再生能源实验室与企业合作，对纤维素催化酶进行优化，大大地降低其成本，使第二代生物燃料技术有望于2010年投入实现产业化和商业化，UOP公司等许多新能源企业纷纷组建第二代生物燃料生产厂。巴西石油公司则研究从秸秆、稻壳等农业废弃物中提炼乙醇，并加紧生产厂的建设。从去年开始，许多国家对第二代生物燃料的投入呈几何数字增长。
对于第二代生物燃料发展何以突然发力，全球最大的工业酶制剂生产企业丹麦诺维信公司中国区总裁柯铭解释说，这完全因为科技的创新。目前的关键技术是催化酶技术，酶是一种生物催化剂，可使生物化学反应在温和的环境下进行得更加迅速、效率更高。新型酶制剂能将植物中的纤维素分解成可发酵糖，并进一步转化为乙醇。就在几年前，该技术的成本还比较高，这两年来，随着生物技术的不断创新，其成本已经下降数倍，从而使第二代生物燃料越来越具有竞争力。目前的新型酶制剂非常适合用秸秆这种大量存在的农业废弃物来生产乙醇。
另据有关专家介绍，与第一代生物燃料相比，第二代生物燃料具有非常大的优势。首先，汽车发动机不需要改造就可以直接使用掺入了生物乙醇的汽油或柴油；其次，生产第二代生物乙醇的催化酶技术未来几年成本还将快速下降，大规模工业生产的可行性非常强；第三，秸秆等纤维素类农业废弃物大量存在，比如中国每年农业生产大约产生7亿吨秸秆，供给非常充足。而且从长期来看，生产废弃物还可以用来生产生物高分子新材料。
诺维信公司刚刚与中国中粮集团以及中国石化集团签署在中国合作开发第二代燃料乙醇的技术合作框架协议。柯铭对中国未来生物燃料产业的发展表示乐观。他说，中国收集农作物废料的人力成本具有巨大竞争力，且发展以秸秆为原料的第二代生物燃料还有利于农民的增收和农村经济的发展。他表示，“中国很可能在全球范围内率先实现第二代生物燃料的大规模生产和推广”。
