来南宁参加2009年泛北部湾经济合作论坛的脱建梁，特意提前一天到达广西，他要去北部湾港口钦州考察石化基地。
脱建梁是赢创德固赛(中国)投资有限公司副总裁，今年6月曾随博鳌亚洲论坛秘书处组织的“博鳌广西行”考察团到了南宁，并听取了有关北部湾开发的专题报告。做化工行业的他感到广西北部湾是一个值得关注的潜在投资区域，因此在8月泛北论坛的行程中特意安排了一天考察港口。
北部湾经济区是广西谋求发展的一个大手笔，它实际上包括了三个层次。
最核心的是位于广西沿海地带的广西北部湾经济区，涵盖南宁、北海、钦州、防城港四个城市，同时包括玉林、崇左的交通和物流。2002年，广西提出构建“环北部湾经济圈”的设想，包含中国广东、广西、海南三省以及越南的部分省份。2006年在环北部湾经济合作论坛上，广西再度展示了雄心和梦想，提出“泛北合作”的概念，把“环北部湾经济圈”向所有的海上东盟国家拓展，中国方面辐射广东、广西、海南三省，东盟方面涵盖越南、马来西亚、新加坡、印尼、菲律宾、文莱六国。
自2006年起，泛北经济合作论坛已连续主办了四届。前两届泛北论坛在中国地方政府层面只有广西，2008年海南加入主办方行列，今年，广东也成为主办方之一。
此次论坛令人关注的一个话题是对南宁-新加坡经济走廊建设的探讨。目前，南宁至新加坡公路通道基本全线贯通，广西已建成南宁至友谊关高速公路，同时获批到越南的国际道路运输线路24条，其中10条已开通。这意味着以南宁为起点，途经越南、柬埔寨 (或老挝)、泰国、马来西亚、新加坡等国的南-新经济走廊初现雏形。
广西北部湾经济区在泛北合作中是一个具有引擎意义的核心区域，随着南-新经济走廊建设进程的加快，其地位和作用更加突出，中国大陆将主要从这里走向中南半岛，中南半岛的国家也将主要从这里进入中国大陆。
广西向海
脱建梁在重庆和四川探讨合作机遇时经常会听当地人提到：我们的出海口在广西。
广西北部湾是中国西南地区的出海通道，西南地区的进出口物资通过北部湾的钦州、防城港进出口，比通过湛江、广州或上海近数百公里，甚至1000公里以上。但由于历史的原因，作为中国西部唯一沿海省份的广西一直未充分发挥自己的海洋优势，它拥有1595公里的海岸线，其中规划港口岸线228公里，目前仅开发不到10%。由于产业落后，又没有形成经济通道，很长时间里北部湾在国家产业布局中都被定位为一个边陲小港。
不过，广西一直没有停止谋求海洋突破的尝试。
早在1988年，广西社科院学者周中坚在《从历史走向未来：北部湾经济圈构想及其依据》的论文稿中率先提出“北部湾经济圈”的概念，在国内外引起过强大的反响。
周中坚在文中从地理、历史、现实三方面论述北部湾经济圈形成的条件，从港口、交通、产业、合作四方面构想北部湾的发展方向和未来，并设计了北部湾经济圈的总框架。
上世纪九十年代中期，中央决定把广西建设成为西南地区出海通道，并全面建设这条通道的铁路与公路交通。
2002年，中国和东盟签署《中国东盟全面经济合作框架协议》，决定到2010年建成中国-东盟自由贸易区。广西在这一年着手规划由广西、广东、海南与越南部分省份组成的“环北部湾经济圈”，2004年中国和越南达成构建“两廊一圈”的共识，“一圈”指的就是“环北部湾经济圈”，“两廊”则是从南宁和昆明分别通向越南、广宁的经济走廊。
“环北部湾经济圈”概念提出后被寄予了厚望，广西希望借此一跃成为继珠三角、长三角、环渤海湾之后中国区域经济的第四个增长极。
北部湾经济区的开发被列入全国政协2007年的专题协商议题，全国政协及国家发改委的调研小组数次前往广西考察。2007年12月，国家发改委审议通过了 《广西北部湾经济区发展规划》，2008年1月，国务院总理温家宝批准了该项规划。同年5月，国家批准设立广西钦州保税港区。12月，国家批准设立广西凭祥综合保税港区。
这标志着广西北部湾经济区的开放开发上升为国家战略。北部湾经济区同时搭上了中国-东盟合作以及西部大开发的两趟列车，它的定位对外主要面向东盟，是中国-东盟开放合作的物流基地、商贸基地、加工制造基地和信息交流中心，对内主要服务西南地区的广袤腹地，与成渝、关中-天水经济区一起成为带动和支撑西部大开发的三大战略高地。
区域资源整合者
为了整合广西北部湾的区域资源，广西于2006年3月成立了北部湾经济区规划建设管理委员会，简称“湾办”。它属于自治区党委、政府的派出机构，由自治区一位副主席担任管委会主任，负责对经济区统一规划、统一组织开发建设、统一管理。
作为首府的南宁，总体规划上“以邕江为轴线、西建东扩、完善江北、提升江南、重点向南”。邕江东西贯穿南宁，将城市分为江北和江南两个部分，历史上南宁的发展偏重于江北地区，为了更好地融入泛北部湾经济区，南宁将在邕江之南规划一个五象新区，建成后成为南宁新的市中心。
除了对南宁进行新规划，广西也有意整合北海、钦州、防城港三个港口的资源。2007年2月，广西北部湾国际港务集团有限公司(下称北部湾集团)成立。北部湾集团设在南宁，实际控制人是广西自治区国资委，旨在对北海、钦州、防城港三港进行统一规划和建设，规避无序竞争。
北部湾集团拥有防城港务集团有限公司和钦州市港口(集团)有限责任公司两家公司100%的股份。2008年7月北海市北海港股份有限公司启动重组，重组之后北部湾集团持有北海港股份40.79%的股权，成为北海港控股股东。这标志着三港整合真正拉开序幕。
北部湾集团业务部总经理邹志卫表示，北部湾港是真正实行资产组合的港口，而不仅仅是报表的组合，另外，各市的港务公司是省直属企业，和行政市是平级的，这也有助于规避因地方利益而导致的恶性竞争。
北海、钦州、防城港三个港口的位置相距不远，经济腹地重合，经常为争夺货源恶性降价。北部湾集团成立后，制定了一个价格最低线，三个港口都不得逾越。
在整体布局中，防城港以大宗散货运输为主，加快发展集装箱运输，逐步成为多功能的综合性港口；钦州港主要依托临港工业开发，形成以能源、原材料等大宗物资运输为主的港区；北海港的石步岭港区将形成以商贸旅游和清洁型物资运输为主的综合性港口，铁山港区则以服务临港工业为主，兼顾大宗散货中转运输及物流、保税、加工等。
邹志卫表示，在实际运营中目前还难以像规划的这样截然分开，但北部湾集团可以通过价格杠杆，引导货源去相应的港口。
“上海港也是绵延黄浦江几十公里，应该换这个思路来看，不能按行政区去划分，这三个港口是北部湾地区不同的港口群而已。”邹志卫说。
邹志卫肯定了三港整合的成效：“以前只有防城港可以和广东湛江抗衡，钦州港和北海港都比较弱小，整合之后，至少大家可以坐下来谈，寻找各自的合理利润。”
2008年10月挂牌的广西北部湾银行是金融资源整合的产物。它在重组南宁市商业银行的基础上，吸收合并了柳州市商业银行和桂林市商业银行。由于银行重组的地方性矛盾，广西北部湾银行的诞生并非一帆风顺，在挂牌之初，注册资本未到达计划的规模，也仅完成对南宁市商业银行的重组。
机遇与困惑
尽管受全球金融危机的影响，广西北部湾经济区2008年依然实现了15.5%的经济增长，增速比上一年回落了2个百分点，比广西全区平均水平高出2.7个百分点。
今年上半年，广西北部湾经济区GDP增长16.3%，比广西平均水平高出2.8个百分点，比全国平均水平高出9.2个百分点。
随着泛北论坛和中国-东盟博览会的举办，南宁在国际上的知名度逐步提高。中国-东盟商务理事会中方常务秘书长许宁宁记得，第一次举办中国-东盟博览会时，东盟国家很多人问他，“南宁在什么地方？”“广西的首府不是桂林吗？”通过与东盟国家合作关系的建立，南宁如今已成为了门户。
南宁市市长黄方方用数据描述了南宁的变化：2004年南宁财政收入70个亿左右，今年上半年已经超过了100个亿。
北部湾的发展吸引了众多外地投资，比如中石油在钦州规划了一个1000万吨的炼油项目；中石化在钦州成立了石油分公司；武钢在防城港建立钢铁基地；有水泥大王之称的安徽海螺集团投资玉林建设大型水泥生产项目；金光集团旗下的APP则投资500亿人民币，在钦州打造亚洲最大的林浆纸一体化基地。
这些企业和项目基本都是重化工业及高耗能、高污染的制造业。脱建梁在参观钦州炼油基地时看着周围的青山绿水曾问过当地官员，“这是建设重化工产业最合适的地方吗？”当地官员表示该炼油厂采用的技术几乎实现了零污染。他们自信地引用中石油方面的话：如果要看想看最先进的炼油装置，到钦州来。
经济发展和生态环境之间的矛盾在广西已初露端倪，有人担心北部湾经济区的发展会成为 “一个重化工业北部湾的兴起和一个环境北部湾的迷失”，短暂辉煌之后，广西沿海或许会成为“沿海老工业基地”。此前由于经济发展相对滞后，工业化和城市化带来的污染相对较轻，北部湾近岸大部分海域保持了一类水质，是中国目前唯一的“洁海”。
另一个发展之困则是，尽管在规划中北部湾经济区四个主要城市各自定位不同，但在实际运作中并未完全按定位实现各地的错位发展，相关产业在很大程度上依然重叠交叉。地区分割和行政藩篱所导致的问题也没得到完善解决，比如，各市的北部湾管理办公室都设置在发改委，办公室主任由副市长兼任，这样对区域经济的统筹管理又回到了市级政府层面，北部湾经济管委会难以进行良好的调控。
“整合不是抽象的，不是说我要整合就能整合，关键是两点：一是大家能不能找到共同利益；二是有没有实力。”香港著名时事评论员曹景行如此说道。
