煤炭一直是一副又脏又不值钱的形象。正因为它这么便宜，所以脏兮兮也在情理之中。可是现在，天然气的价格一直在下跌，这就威胁到煤炭在北美能源市场的统治地位了。这意味着，在煤炭有机会进行改进之前，天然气有可能已经取而代之。
上周，天然气价格跌至每百万英热单位不到4美元。上周，美国国务院的大卫L.古德温表示，按英热单位计算，这一价格与煤炭相比已颇具竞争力。
根据美国能源信息署的数据，2010年，煤炭价格为每百万英热单位2.25美元，所以相比之下，还是比天然气便宜些。不过就算是这样，煤炭市场还是开始感受到来自天然气的灼人威胁。
煤炭股正在全面下挫。据彭博社近期报道，美国最大的煤炭企业――皮博迪能源公司的股价已跌至40.96美元，跌幅达5.2%。而第二大煤炭企业――阿奇煤炭公司股价已跌至21.08美元，跌幅为5.9%。阿巴拉契亚中部地区最大的煤炭企业麦西能源公司股价也下跌了1.40美元，降至每股28.75美元，跌幅为4.6%。
所以，如果天然气方便易用、便宜、清洁，并且还在变得更加清洁，那政府还应该继续在清洁煤上投入巨资吗？
迄今为止，美国政府已经尝试着推出一些先驱项目，以证明进行碳捕集的火电厂能够与传统火电厂竞争。不过，其中旗舰性的清洁煤项目――“未来发电”自2003年启动以来，已经遭遇一些突变。而在2008年半途而废后，不得不彻底重头来过。
最近，这个“未来发电”2.0版再度搁浅的原因是，该项目要改造一个现有的火电厂，而不是修建一个新厂，而且选址也不再是原先规划中的那个地方。按照最新的规划，这个项目要花上11亿美元。不过，这个数目也会有所改变，这要看最近的决定选择什么地点把捕集到的碳储存起来。
2002年，美国政府建立了“清洁煤能源计划”，设法与能源行业合作以推进清洁煤技术。迄今为止，这一计划仅完成了总共18个项目中的3个，而有7个已经中止。而“未来发电”项目方向屡变，旷日持久，也没能为清洁煤行业帮上什么忙。
如果煤打算跟天然气一较高低的话，这些项目就得尽快上马。天然气对煤炭尤其具有威胁性，因为天然气是一种地方性的燃料――如果和石油一样通过庞大的管道进行长距离运输，它就不经济了。但天然气能向距离较近的发电站提供能源，就像现在的煤炭一样。
田纳西河谷当局用天然气取代煤炭
不论是新建项目还是对原有业务的扩张，美国电力供应商也已开始更多地选择天然气而不是煤炭。一家名为美国市政电力公司的企业原本计划去年在俄亥俄河上建造一个以煤炭为燃料的发电厂。而今年8月初，该公司宣布，将在原址建一个以天然气为燃料的600兆瓦的发电厂。此外，NRG能源与百仕通集团签约，以19亿美元从后者手中买下位于加利福尼亚州的五个发电厂，其中四个将以天然气为燃料。此外，田纳西河流域管理局上周宣布，计划从2011年开始，将三个发电厂中的9台燃煤发电机组予以关停。田纳西河流域管理局计划建造天然气发电机组，以取代部分燃煤机组。
煤炭虽然脏，但人们对大量生产天然气，尤其是从页岩中产气所带来的环境影响还是持保留态度。具体来说，人们担心从页岩中开采天然气时，钻井液会对地下水造成污染。
不过，如果美国监管当局突然发现美国的页岩天然气储量如此丰富的话，煤炭可就真的要遇到麻烦了。光靠便宜可再也行不通了，煤炭还得变得清洁起来。可是，如果天然气始终这么便宜的话，人们也就没理由投入大把经费开发清洁煤，不论从经济还是政治角度而言都是如此。
