魏建中很有远见，几年前他投入一大笔钱将其稀土冶炼分离工厂污染物排放量控制在了15ppm（浓度单位）以内，当时此举曾令其他企业不能理解，但随着稀土产业整合加剧，尤其是明年《稀土工业污染物排放标准》（下称《标准》）即将公布，大量稀土冶炼分离企业将面临生死大考。
“《标准》已基本制定完毕，有望明年正式公布。”在昨天举行的2010国际稀土研讨会间隙，中国稀土学会副秘书长张安文告诉记者，这将是世界首部稀土工业污染物排放标准。
一家稀土冶炼企业内部人士告诉本报，《标准》计划将污染物排放浓度门槛控制在50ppm以内，目前大部分稀土冶炼分离企业都达不到这个标准。
不仅是新的污染物排放标准将导致整个行业大洗牌，北京有色稀土金属研究总院教授级高工黄小卫告诉本报，环境污染问题、伴生资源的回收利用困难、高新技术发展对稀土产品纯度和物性要求越来越高，以及稀土供应不平衡，将成为整个稀土冶炼分离产业面临的四大挑战。
环保成难题
冶炼分离被认为是稀土产业链当中污染最大的一环，目前国内90多家稀土分离厂绝大多数超过国家“三废”排放标准。
已近古稀的魏建中，4年前投资1亿元组建了江西赣州定南大华新材料资源有限公司（下称“定南大华”）。“定南大华污染物排放浓度远远低于50ppm，能达到15ppm以内。”他说。
中国稀土行业协会筹备组成员王彩凤告诉本报，《标准》非常严格，对企业而言是个生死大考。
欧美国家的稀土分离企业就是因为环保问题被迫关闭。据黄小卫介绍，上世纪30~40年代，欧美等国开始稀土提取，60年代已实现规模生产，美国的产量一度占世界70%左右。当时著名的稀土冶炼分离企业有美国钼公司（Molycorp）和法国罗地亚公司（Rhodia），但这两家公司因环保问题，分别于2003年和2005年停产。
上世纪80年代开始，世界稀土冶炼分离工业的中心逐步转移到中国，中国成为世界最大稀土生产国和供应国。法国罗地亚公司也在中国合资建立了2个稀土分离厂。
不过，国内一家大型稀土冶炼企业高层对于新政策能否真正执行到位表示怀疑，“有的工厂一旦来人检查，就提前对污染物进行处理，比如冲水，这样污染物浓度就大幅降低。”
从去年下半年开始，稀土题材的火热使得稀土矿价格风生水起，成本倒逼使得稀土冶炼分离企业生存环境愈加困难。目前国内稀土冶炼分离企业绝大部分没有稀土矿，必须外购。而稀土价格上涨带来的大部分利润，也被稀土矿业公司赚取。
江西省一家民营稀土冶炼公司内部人士告诉本报，如果按照目前的稀土矿产品价格和稀土分离产品价格，国内大部分稀土分离厂都会亏损，以南方离子型稀土矿为例，矿的价格目前平均是在12.5万元~13万元/吨，按照将其中17种元素全部分离出来，以及各种元素目前的价格，1吨矿中的17种元素全部加起来市场价格大概在12.5万元左右，尽管镨、钕、镝等元素价格非常高，但是镧、钇等元素的价格非常低，含量比较大。
即便是环境污染问题得以解决，还有3大因素困扰着稀土冶炼企业。黄小卫表示，目前国内伴生资源的回收利用困难，如包头混合矿和四川氟碳铈伴生钍、氟等难回收资源，环境污染和资源浪费严重。
其次，高新技术发展对稀土产品纯度、物性要求越来越高，将迫使企业提高成本投入。此外，17种稀土元素供应不平衡，随着稀土永磁材料、发光材料等功能材料的快速增长，对镨、钕、铽、镝等资源紧缺稀土元素的需求量大幅增加，从而导致铈、镧、钇等稀土元素过剩积压，价格低廉给企业运营带来困难。
整合或加速
稀土行业专家、中国有色工程设计研究总院教授王国珍告诉本报，如果《标准》真正得以执行，将给行业整合提供一个很好的机会。
在中国五矿化工进出口商会会长徐旭看来，即便是从提高稀土定价的影响力方面考虑，中国的稀土行业也需要整合。
事实上，不只是《标准》，黄小卫所提及的稀土元素供应不平衡等其他3个方面挑战，也将加速行业整合步伐。以高新技术发展对稀土产品纯度、物性要求越来越高为例，虽然目前国内稀土冶炼分离技术总体上比较成熟，但公司与公司之间的分离技术依然存在差别，尤其是纯度方面。一些公司只能将个别稀土元素分离出来，但有些公司可将17种稀土元素全部分离出来。在稀土材料的物性方面，从专业角度的解读是，高新技术要求稀土粒度细、分布窄，形貌、分散性好，要求前驱体均匀稳定，规模较小和技术水平较低的公司将难以实现。
此前，国内稀土冶炼分离行业门槛较低，产品主要用于出口，一个不懂技术的企业只要拿出几百万资金，买一套冶炼和分离设备就可建一家冶炼分离厂。
目前，五矿集团、中国铝业和中国有色3家央企都在大规模介入稀土行业。大型企业介入有利于行业整体水平的提高。以赣州红金稀土有限公司为例，去年按照控股方五矿集团的统一要求，这家公司创始人刘丰志投资2000多万元上了一套全新环保设备，与定南大华一样，这家公司目前污染物排放浓度也低于15ppm。
