年近90岁的老教授沈复，是中国石油大学(北京)的一部活历史。1946年，他参与组建清华大学化学工程系，这是日后中国石油大学的前身——北京石油学院的重要组成部分。从那时起，他的人生轨迹，就与中国石油大学的发展轨迹，深深叠合在一起。
清华化工系成立后，全系教师常在系主任曹本熹家开会。有一回，国民党的飞机突然从他们头顶呼啸而过，扔下三颗炸弹，其中一颗就在距离曹家30米处炸开了。谈及此事，沈老至今仍很庆幸大家伙儿只受了些轻伤，不然化工系的损失可想而知。
1953年，我国第一所石油高等院校——北京石油学院在清华化工系的基础上成立。1969年，学院迁址山东东营，更名华东石油学院。1981年，学院在北京原址上设立研究生部。中国石油大学发展史上这三次重要的转折，沈老都参与其中。
直到今天，他依然清晰地记得，当年炼制系的100多箱实验仪器，经卡车走了500多公里运到东营时，90多箱都成了缺胳膊短腿的废品，他心疼得直掉眼泪；在鲁北茫茫的盐碱滩上，他们用泥土加稻草和成泥砖，盖成“干打垒”的宿舍和实验室；回到北京后，原址上其他单位林立，他们只能靠挤、靠借、靠防震棚来做实验室。无论条件怎么艰苦，他们都竭尽全力办好学、做好科研。
沈老的一生，致力于传质分离工程和化学工程的研究，为我国石油炼化事业做出了突出贡献。1959年大庆油田被发现后，国内炼油厂炼油能力不足的问题日渐凸显。“瓶颈在哪儿呢？就在原油蒸馏塔的塔板。”当时中苏关系恶化，苏联撤走所有援华专家。沈老受命于危难之际，带领校内外师生、设计和生产人员，冲破国际技术封锁，成功研制出舌型塔板和V-1型浮阀塔板，极大提高了原油处理量和分离效果，适应了大庆油田开发和我国石油炼化工业发展的需要。1978年，这一成果获评全国科学大会奖。
“科学研究要面向经济建设，经济建设要结合科学技术”，是沈老一以贯之的信念。他强调，基础性研究要抓好做强，发展才有后劲；应用性研究也绝不能放松，科技才能较快转变为生产力。
1984年，他积极推动北京石油学院与中国石油化工总公司、清华大学合作，创建北京联合应用化学与化学工程研究所，不仅促进了石化企业的生产，同时促进了学院炼油化工学科的发展。“过去我们是在纸上、文献上找课题，研究所成立后，我们必须结合企业需要、国际竞争的需要做课题，这个变化是很重要的。”
“风云半世纪，科教未了情。”这是沈老写的一句抒怀诗，虽然已经退休多年，但他对三尺讲台依然有着难舍的眷恋。沈老将大半辈子的教学经验，总结为朴素的一句话：“教学生不能光用业务，得用心。”也正因如此，学生们和他的感情很好，常常到他家中聚会。有一次，他在家乡常熟县立中学教过的最早一批学生来探望他，座中有人成了清华大学的博士生导师，有人成了石油、航天方面的专家，沈老特别高兴。他说：“人生最大的乐事，莫过于看到学生们成才。”(图王丹摄)
