中国3月份原油进口跃升至接近纪录水平，这让一些能源分析师更加坚信中国正在进行战略原油收储工作，这可能会继续支撑业已高企的油价。
中国海关总署周二公布，中国3月份原油进口达到555万桶，进口量位列历史第三高，较上年同期增长8.7%。中国第一季度原油进口量较上年同期增长11%，进口增幅远远高于2011年全年的6%。
中国原油进口数据最近几个月持续攀升。分析师称，进口原油与国内原油产量的总和已经超过了中国的炼油需求。不过原油价格一直在攀升，而中国一贯在价格过高时退出市场。因此分析师得出结论：经过三年间歇后，中国目前正在补充原油储备。
市场观察人士和国际能源署(International Energy Agency)表示，最近几个月中国有新的原油储备设施投入使用，为补充原油储备提供了条件。他们还表示，在中东局势震荡的情况下，中国对于能源安全的渴望更加强烈。檀香山智囊机构东西方研究中心(East-West Center)资深分析师Kang Wu称，中国今年的收储需求可能达到5,000万桶，这可能为油价提供支撑。今年迄今布伦特原油已经上涨了12%，但受对中国需求放缓的担忧影响，该原油品种周二出现下跌。ICE期货交易所后市早段，布伦特原油跌1.8%，至每桶120.49美元。
Wu估计，2012年中国日均原油进口将达到577万桶，较上年增长13%，其中日均150,000桶左右将进入原油储备库。
独立能源咨询机构Paul Ting Energy Vision LLC的总裁Paul Ting称，今年晚些时候及明年初可能会有更多储备设施投入运营，表明最近的需求上升可能只是冰山一角。
Ting称，中国补充原油储备的行动将对油价产生长期影响。他称，通常而言，一个国家确保能源安全的石油收储努力将在较长时间内推高油价。
2011年来自伊朗的原油占到中国原油总进口量的11%。目前伊朗的核野心令国际社会感到担忧，这让中国有动机确保在全球对伊朗进行石油禁运时中国拥有足够的原油储备。欧盟(European Union)今年夏天将对伊朗实施石油禁运。
国际能源署也提到了中国补充石油储备的必要性。该组织在最新月度报告中称，与西方国家相比，中国及其他新兴市场国家可动用满足国内需求的原油储备较少。
分析师估计，中国的战略原油储备和商业原油储备总计仅可满足40天的国内需求。相比之下，美国的战略和商业原油储备可满足该国94天的原油需求。
中国于本世纪初启动了战略石油储备计划，并分期实施。第一个石油储备基地建成后，中国的储备石油采购在2009年年中曾一度暂停。
第一期石油储备计划的容量约为1亿桶，相当于全球5天的石油贸易量。外界普遍认为，正是中国的需求推动油价自2008年触及的低点反弹。
第二期计划中，独山子和兰州储备基地于去年后期交付使用，这两个基地的容量各为1,890万桶。观察人士表示，到明年初，预计还将有六个基地投入运营，储备容量将再增加1.31亿桶。
Wu表示，当前中国仍存在更多的购买需求，原因很简单－－因为许多储备基地已经建成。
中国不定期公布其战略石油储备。政府官员此前表示，不充分披露信息的目的是为了不给投机者机会，避免油价被炒高。
目前还不清楚近期的油价飙升是否会令中国采购石油的脚步放慢。周二公布的数据显示，3月份中国石油进口量较2月份日均595万桶的纪录水平有所下降。
《证券时报》3月份对前中国国家能源局局长张国宝进行了采访。张国宝称，石油采购量增加表明中国认为油价将进一步升高。
分析师表示，除了战略储备以外，中国还通过国有石油公司储存了约2亿桶的商业原油和成品油。中国近期的一些石油进口可能反映出继去年大幅减少后补充商业库存的迫切需要。
据中国国际金融有限公司(China International Capital Corp.)的分析师估计，2月份中国的战略和商业石油储备增加了1,060万桶，但很大一部分可能进入了战略储备。
中国已经规划出了第三期战略石油储备方案。新华社半月刊《中国油气新闻》称，到2020年，中国的石油储备能力最终将扩大至逾5亿桶。
