据行业贸易组织煤气化技术委员会提供的数据显示，在过去两年里，中国建成了近20个煤炭气化厂，其产品可被用于生产塑料和药物等多种产品。这些新建工厂采用了通用电气公司和荷兰皇家壳牌有限公司等企业开发出来的技术。
现在，西方化工企业也纷纷开始在中国建设煤化工厂。今年Celanese Corp.旗下的一个工厂建成投产，该厂以煤炭为原料生产用于涂料和食品甜味剂的化工产品。陶氏化学公司与中国能源企业神华集团有限责任公司合作开展了“煤变塑料”研究。矿业公司英美资源集团也考虑在华上马煤化工项目。而普莱克斯(Praxair Inc.)等化学工业的供应商则在竞相与这些新建煤化工厂开展业务往来。Synthesis Energy Systems Inc.是一家建造煤炭气化厂的公司，其首席执行长兼总裁蒂莫西维尔说，煤化工业在中国大有可为。
在中国建设自己的煤化工项目是西方公司保持住其竞争优势的一条途径。过去十年中，欧洲和北美化工企业的市场份额不断被亚洲竞争对手所抢占，目前亚洲的化工产品需求正在迅猛增长。与此同时，中国政府一直在协调各方力量建设中国自己的煤化工产业，以便降低中国对进口天然气日益严重的依赖。利用中国丰富的煤炭资源来生产化工产品和塑料，这为中国经济增长的主要引擎──中国制造业──的壮大提供了可靠的原材料来源。这些新建工厂还使烟尘污染严重的老化工厂得以“下岗”，那些老化工厂造成的城市污染使政府背上了恶名。
煤炭气化技术早在一百多年前就已出现。这种技术利用高温、高压破坏煤炭的分子键，生成气体，并将其重新组合成各种各样的燃料和化学品。德国在第二次世界大战期间曾通过煤炭气化为飞机提供燃料。中国利用气化煤生产化肥已有几十年的历史。但是直到天然气和石油的价格大幅上涨之后，全球化学工业才有了开展煤炭气化业务的动力。
北美拥有丰富的煤炭储量，这也促进了当地煤炭气化厂的兴建。但是人们担心煤炭气化项目会增加温室气体的排放量，这些项目的推进因此遇到了阻力。在所有的石化燃料中，煤炭燃烧时产生的二氧化碳量尤其大，而人为产生的二氧化碳是人类活动导致全球变暖的罪魁祸首之一。普林斯顿环境研究院的研究工程师埃里克？拉森(Eric Larson)说，采用煤炭气化技术生产化工产品比直接燃烧煤炭所产生的二氧化碳要少，但仍比燃烧天然气产生的二氧化碳要多。
