聚乳酸树脂又称"玉米塑料"，是由天然玉米经过生物发酵生产出乳酸，再经过化学方法合成而得到的。由于其具有良好的力学性、可加工和、生物可降解性，并且有被废弃后，在堆肥条件下可被微生物分解成二氧化碳和水等特点，因此在解决塑料带来的严重白色污染，节省不可再生石油资源、用于制作包装、壳体、容器、餐具、医疗类绿色产品等方面发挥着越来越重要的作用，被世界公认为新世纪环保、可持续发展的新型生态材料，并成为各国竞相研发的重大课题。
我国每年消耗塑料达２０００多万吨，又是玉米生产大国，如何利用生物技术使一端输入的是玉米，而另一端产出的是塑料，解决环境污染、石油紧缺等问题，加速推进玉米资源高值化和延长产业链，培育新型生态材料企业等，已成为涉及可持续发展的重大课题。
从上世纪９０年代末开始，中科院长春应化所的科研人员就把研究重点聚焦到这一方向上。２０００年，他们与浙江海正集团合作开展了联合攻关，从而加速了聚乳酸研制和产业化的研发。经过７年多的不懈努力，科研人员先后突破了乳酸脱水时间、聚乳酸分子量分布、裂解催化剂反应条件、单体高温消旋化、精馏和聚合工艺等产业化关键技术，建成了具有多项自主知识产权的我国第一条、世界第二条年产５０００吨的绿色可降解环保型聚乳酸树脂工业示范线，并实现批量生产。该示范线聚乳酸收率达理论收率的９０％以上，所生产的聚乳酸数均分子量大于１０万，完全达到企业标准。用聚乳酸制作的包装、容器和餐具类产品将为２００８年北京奥运注入"绿色"新内涵，提供有力支持。
