战略石油储备的由来可以追溯到苏伊士运河事件。1956年7月，埃及总统纳赛尔宣布把英国和法国掌握的苏伊士运河公司收归国有，引发战争。战争造成了运河的关闭和通往地中海输油管道的破坏，使得主要依赖中东石油的欧洲受到很大影响，交通陷入瘫痪，油价飞速上涨。
此次事件以后，欧洲一些国家尝试性进行一定的石油储备。1973年中东战争期间，欧佩克石油生产国对西方发达国家搞石油禁运，促成了发达国家联手成立国际能源署。国际能源署的主要作用在于协调成员国的石油储备政策，以期解决石油紧急供应需求，同时共享有用的能源信息以协调他们的能源政策。
国际能源署规定，其成员国至少要储备相当于该国60天进口量的石油。上世纪80年代第二次石油危机后，又将这一标准提高到90天。
目前，美国近60％的石油靠进口，其储备天数要求为90天原油进口量，目前实际达168天；德国对石油进口的依赖度几乎为100%，其储备天数要求为120天原油进口量，目前实际达127天；日本是全球原油最大的进口国之一，其石油储备天数要求为160天原油进口量，目前实际达166天。
战略石油储备的作用主要有以两个方面：一是通过向市场释放储备油，抑制油价的上涨；二是起缓冲作用，在石油供应中断时，补充国内石油所需。
