在中国矿产资源中，稀土从来就不缺少话题。近来一则'中国或于2014年将成为稀土净进口国'的报道，在坊间引起热议。有的人不赞成这一观点，认为尽管稀土开采量大，但中国储量仍十分丰富，至少能够满足国内50年以上的需求量。不过，也有人持相反的看法，认为稀土不同于煤炭，其蕴藏量是有限的，如果不加以限制最终会被采掘一空的。
争议是必要的，但现实却是严峻的。中国不仅是全球最大的稀土生产国，也是全球最大的稀土消费国。由于国内外对稀土需求量的增加，中国稀土储量正以惊人速度下滑。目前，中国稀土产量在世界总产量中所占比例高达90%，消耗量在世界总消耗量中所占比例为65%。
有行业人士称，2011年的实际稀土产量可能超过20万吨，许多产量都是通过非法交易的，没有指令性指标，许多矿也没有开采证，一些冶炼企业甚至没有取得生产资质。目前中国从事稀土矿开采的企业有70家，从事稀土冶炼分离的企业有100多家。由于生产方式过于粗放，生产秩序相对混乱，不负责任的矿商对稀土资源滥采乱挖的现象比比皆是。
一个奇怪的现象是，自上世纪90年代以来，由于中国对稀土资源的过度开发，导致国际市场上稀土资源价格长期处于较低水平。近5年来，与铁矿石、煤炭等资源性产品的价格一路攀升形成鲜明反差的是，稀土出口价格却一路走低。2010年，中国出口的稀土价格甚至只有上世纪90年代最高价格水平的60%左右。
说得严重一点，中国稀土业濒临'透支'。2001年到2010年，中国企业向世界出口稀土数量稳定在年均6万吨左右。但是，在2002年至2007年间，中国稀土资源的相对稀缺指数从1.158迅速下降到0.486，稀缺程度逐年增加。例如，南方5省的中重型稀土储量原有150万吨，但目前只剩下60万吨。如果按照现在的开采速度，10年就开采完了。
因此，对中国将在2014年稀土纯进口国的预测并非空穴来风。
中国石油业就是一个例证。1993年前，由于中国拥有大庆、胜利等6大油田，石油不仅能自给自足，而且还出口到日本等国。然而，随着国内需求量的增大，石油供需发生逆转，从1993年起，中国开如大量进口石油。仅20年时间，中国石油对外依存度就达到57%，成为全球仅次于美国的石油第二大买家。
虽然中国是公认的稀土储量最大的国家，但是个别国家稀土资源的储量也非常丰富，澳大利亚、美国和一些中亚、南亚国家以及俄罗斯也拥有相当丰富的稀土资源。中国稀土占世界储量的36%，俄罗斯占19%、美国占13%，澳大利亚占5%。而中国仅以36%的稀土储量却生产出占全球97%，满足国际市场的需求。而俄罗斯、美国和澳大利亚等稀土产量却是零。
十多年前，美国政府为了保护本土的稀土资源，采取严厉和强制措施，由限制稀土出口到最终完全停止出口，即稀土零出口管理，开始封存大量矿山。随后，美国转而从中国等国家进口稀土，以满足国内需求。换句话说，美国占世界稀土储量的13%却不开采，一直廉价进口中国稀土。
多年来，美国、日本等西方国家从中国购进的稀土，除了用于生产，还大量囤积在本国仓库中，以备将来之用。日本从中国进口稀土资源只有1/3用于工业生产，其余的2/3都被作为战略储备来封存。同时，美国和日本从中国进口的稀土，相当一部分用于制造精密的制导武器，而我们却缺乏战略眼光，一直在廉价出售。
其实，美国的目的十分明确，就是希望中国加大稀土出口，其数量越大越好，当中国的稀土储量消耗殆尽后，美国本土的稀土就成为全球最稀缺的资源。中国由稀土出口国将变为纯进口国，为满足生产所需，将被迫从美国进口稀土，届时美国会对中国怎么样？大家可想而之。
更重要的是，由于目前美国等西方国家已经掌握了生产稀土功能产品的核心技术，形成了专利不仅代表着技术，也代表着市场，如果将来中国成为稀土纯进口国，就等于他们扼住了中国的咽喉。（邱林）
